蔡文姬（约177年~？），名琰，字明姬，为避司马昭的讳，改为文姬。蔡文姬的父亲是大名鼎鼎的蔡邕。蔡邕是大文学家，也是大书法家，此外，蔡邕还精于天文数理，妙解音律，在洛阳俨然是文坛的领袖。像杨赐、玉灿、马月碑以及后来文武兼备、终成一代雄霸之主的曹操都经常出入蔡府。蔡邕和曹操还成了挚友。
蔡文姬生在这样的家庭，自小耳濡目染，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律就是十分自然的了，可以说蔡文姬有一个幸福的童年。
蔡文姬16岁时嫁给卫仲道，卫家当时是河东世族，卫仲道更是出色的大学子，夫妇两人恩爱非常。可惜好景不长，不到一年，卫仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下一儿半女，卫家的人又嫌她克死了丈夫，当时才高气傲的蔡文姬不顾父亲的反对，毅然回到娘家。
东汉末年，政府腐败，地方起义四起，这促使以豪强地主为代表的地方势力迅速扩大。董卓进军洛阳，把持朝政，董卓为巩固自己的统治，刻意笼络名满京华的蔡邕，将他一日连升三级。董卓在朝中的逆行，引起各地方势力的联合反对，后来董卓被杀，蔡邕也免不了一死。
羌胡番兵趁汉朝局面一片混乱，伺机掠掳中原一带，在“平土人脆弱，来兵皆胡羌，纵猎围城邑，所向悉破亡。马边悬男头，马后载妇女，长驱入朔漠，回路险且阻”的状况下，蔡文姬与许多妇女被掳，并被一齐带到南匈奴。这年她23岁，这一去就是12年。
到达胡地，匈奴左贤王看上了蔡文姬，并封她为王妃。蔡文姬饱尝了异族异乡异俗生活的痛苦。她为左贤王生下了两个儿子，大的叫阿迪拐，小的叫阿眉拐。她还学会了吹奏“胡笳”，学会了一些异族的语言。蔡文姬的一生是坎坷的，还曾被掳掠。有人便说蔡文姬活得很悲惨，但事实却不是这样，即使在胡地，她过的也是贵族生活。
在这12年中，曹操也已经基本扫平北方群雄，把汉献帝由长安迎到许昌，后来又迁到洛阳。曹操当上宰相，挟天子以令诸侯。建安十三年（208年），曹操感念好友蔡邕之交情，得知文姬流落南匈奴，立即派周近做使者，携带黄金千两，白璧一双，到胡地去赎她回来，这年她35岁。
一旦要结束这种生活，离开对自己恩爱有加的左贤王，还与她的两个亲生儿子生生离散，蔡文姬分不清是悲是喜，只觉得柔肠寸断，泪如雨下。在汉使的催促下，她在恍惚中登车而去，在车轮辚辚的转动中，12年的生活，点点滴滴注入心头，从而留下了动人心魄的《胡笳十八拍》。
蔡文姬是悲苦的，“回归故土”与“母子团聚”本是美好的事情，而她却不能两全。
在曹操的安排下，蔡文姬又嫁给了田校尉董祀，就在这年爆发了著名的“赤壁之战”。
蔡文姬嫁给董祀，起初的夫妻生活并不十分和谐。蔡文姬饱经离乱忧伤，又因为思念儿子，时常神思恍惚；而董祀正值鼎盛年华，生得一表人才，通书史，谙音律，自视甚高，对蔡文姬自然有些不足之感，然而迫于丞相的授意，只好接纳了她。在婚后第二年，董祀犯罪当死，蔡文姬顾不得嫌隙，蓬首跣足地来到曹操的丞相府求情。
当时曹操正在大宴宾客，公卿大夫、各路驿使坐满一堂，曹操听说蔡文姬求见，对在座的人说：“蔡伯偕之女在外，诸君皆风闻她的才名，今为诸君见之！”
蔡文姬走上堂来，跪下来，语意哀酸地讲清来由，在座宾客都交相诧叹不已，曹操说道：“事情确实值得同情，但文状已去，为之奈何？”蔡文姬中肯地回答说：“明公厩马万匹，虎士成林，何惜疾足一骑，而不济垂死一命乎？”说罢又是叩头。曹操念及昔日与蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲惨的身世，倘若处死董祀，文姬势难自存，于是宽宥了董祀。
从此以后，董祀感念妻子之恩德，对蔡文姬重新评估，夫妻双双也看透了世事，溯洛水而上，定居于风景秀丽、林木繁茂的山麓。若干年以后，曹操狩猎经过这里，还曾前去探视。蔡文姬和董祀生有一儿一女，女儿嫁给了司马懿的儿子司马师为妻。
文姬博学多才，音乐天赋自小过人，她六岁时听父亲在大厅中弹琴，隔着墙壁就听出了父亲把第一根弦弹断的声音。其父惊讶之余，又故意将第四根弦弄断，居然又被她指出。长大后她更是琴艺超人。她在胡地日夜思念故土，回汉后参考胡人声调，结合自己的悲惨经历，创作了哀怨惆怅、令人断肠的琴曲《胡笳十八拍》；嫁董祀后，感伤乱离，作《悲愤诗》，这是中国诗史上第一首自传体的五言长篇叙事诗。
相传，当蔡文姬为董祀求情时，曹操看到蔡文姬在严冬季节，蓬首跣足，心中大为不忍，命人取过头巾鞋袜为她换上，让她在董祀未归来之前，留居在自己家中。在一次闲谈中，曹操表示出很羡慕蔡文姬家中原来的藏书。蔡文姬告诉他原来家中所藏的四千卷书，几经战乱，已全部遗失时，曹操流露出深深的失望，当听到蔡文姬说她还能背出四百篇时，又大喜过望。于是蔡文姬凭记忆默写出四百篇文章，文无遗误，可见蔡文姬才情之高。
虽然蔡文姬一生嫁了三个丈夫，但《后汉书·列女传》还是给她立了传，说明那时女子再嫁是很自然的事，她不因为多次嫁人而受歧视。不过有人认为：蔡文姬受辱虏庭，诞育胡子，文辞有余，节烈不足，又另当别论。