王秀珠的妹妹王佩娥，得知张成是来追寻张宏驰人生轨迹的，不禁老泪纵横。她告诉张成，张宏驰和姐姐王秀珠是青梅竹马的表兄妹。在那个愚昧的年代，表亲可以成婚。1944年，两人举行了传统结婚仪式，拜了天地。
同年，张宏驰考入辅仁大学社会经济系。为了支持他念书，王秀珠来到北京，在有钱人家中浆洗衣物、被服，挣钱供张宏驰读书。
年轻的感情，动荡得如同惊涛骇浪。张宏驰在求学期间，喜欢上了漂亮的城里女孩儿。而且，读了书的他，知道了近亲结婚是违背科学和伦理的。
1947年，王秀珠和王佩娥去大学看望张宏驰。张宏驰根本不愿意同学们知道他结了婚，见姐妹俩找来，暴跳如雷：“谁让你们来的！”王秀珠只好拉着王佩娥快步离开。王佩娥至今还记得，那天为了去见姐夫，她和姐姐穿的都是没有一点儿补丁的、最好的花衬衫。她们一来一回，徒步走了整整一天。
她天真地问：“为什么姐夫不高兴？”姐姐回答说：“读书的时候是不准结婚的，他怕同学知道。”王佩娥信以为真，直到几十年后她才知道，当时的学堂并没有这样一条规定。在那个烈日炎炎的中午，王秀珠独自咽下委屈，丝毫没让妹妹发现端倪……
1948年，张宏驰大学毕业。1955年，想到当初结婚只拜了天地，王秀珠的父母为了巩固两人的婚姻，逼着两人到民政部门登记结婚。
20世纪60年代初，中国开始大面积闹饥荒，北京也不例外。最残酷的时候，走在路上吃馒头都会被饥民哄抢。为了把粮食省下来给张宏驰吃，又不会被人发现偷去，王秀珠缝了个小布袋拴在腰间，把自己的口粮省下一半放在布袋里，晚上睡觉都攥在手心里，等着丈夫每周回来，让他吃一顿饱饭。
王秀珠瘦得皮包骨头，却守着她的布袋，一直把食物留存下来。她无数次饿晕在大堆要浆洗的被服前，清醒后又拴紧她的布袋继续干活……听着王佩娥的讲述张成心里波涛汹涌。如果一个人能在自己的生存都受到威胁的情况下，把活下去的希望留给另一半，那样的爱情是多么不容置疑！
1961年，王秀珠告诉妹妹，自己没有文化，怕将来被丈夫看不起，她也在自学，还想在北京城找一份工作。几经申请，街道办事处把王秀珠安排到一家工厂工作。为了更好地照顾丈夫和公婆，王秀珠毅然将公婆接到了北京。
而张宏驰却在这时向上级申请到青海工作，夫妻两人分居两地。1962年的一天，王秀珠回到娘家，一进门就痛哭不止。她告诉妹妹，张宏驰不但不回家，并且怂恿父母与她分开住。直到那时，她才意识到，这段婚姻已经不能再靠她卑微的讨好和无私的付出去维系了。
可即便是回娘家，王秀珠还是来到张宏驰的父母家帮忙干农活。她卑微地爱着他，拼命打磨自己，希望与他比肩，和这个对她寡情的男人拥有天长地久的美好。
1965年夏，王秀珠和王佩娥一起到青海去看张宏驰，发现他穿着时髦的的确良衬衫，头发梳得油光可鉴。张宏驰仍然很不高兴，提出两人之间已没有感情，并且近亲结婚是违法的。王秀珠想了想，对王佩娥说：“他要怎么样就怎么样吧，我不能拖累他。”就这样，两人平静地在青海办理了离婚手续。
王秀珠将一个女人一生最好的年华都奉献给了张宏驰，却没有一丝怨言。但王佩娥清楚地记得，姐姐回到娘家后，三天粒米未进，哭得天昏地暗。整个镇子的人都知道她被读大学的丈夫抛弃了。姐姐在家待了两个月，出去还要替丈夫解释：“不是他品性不好，是我们近亲结婚，这是违法的……”
不久，王秀珠回到北京上班。因为年轻时洗被服浸了太多凉水，她患了严重的风湿性关节炎，关节粗大，双腿不能弯曲。王佩娥去北京看望姐姐，哭着帮姐姐按摩变形的双腿，心里为姐姐不平：当年，她为供张宏驰读书，替人洗衣才落下了关节炎，难道姐姐一生的命运就是为了成就和成全张宏驰吗？
1967年，张宏驰与张成的妈妈冯华结婚。后来，张宏驰被调往北京任教。听闻前夫结婚的消息，王秀珠终于在亲友的撮合下，与一个离异退休职工结了婚。
赵亮拿来姨妈和姨夫的照片，张成一看，惊呆了！照片上，王秀珠的丈夫，是深深刻在他童年记忆中的那位陈叔！
随着真相被一层一层揭开，张成不禁泪水滂沱……