他们的相识极具戏剧性。10年前，麦金莱随家人一起到坎顿度假，在一个风和日丽的下午，他陪父亲前去拜访多年未见的老朋友——银行家萨可斯顿，在他的家中，见到了银行家的女儿艾达。艾达身材窈窕，有着深褐色的头发，紫蓝色眼睛，秀美可爱。麦金莱一下子就被这位楚楚动人的姑娘迷住了。艾达虽说已有许多年轻英俊的追求者，但举止端庄、精明干练、身高只有1.69的小个子麦金莱深邃、睿智的眼神中，艾达读到了善良和深情。她断定，这位年轻人就是值得她托付一生男人。
婚后的日子是幸福的。艾达以她特有的聪明和善良精心打点着温馨、浪漫的小家。宝贝女儿凯瑟琳的到来，更为他们的生活增添了乐趣。两年后，又一位小天使埃达来到他们中间。被幸福紧紧包围的麦金莱事业上也取得了长足进步，他在大资本家马库斯·金·汉纳的扶植下，开始在政界崭露头角。
天有不测风云，可爱的小女儿埃达因体弱多病，在半岁时不治夭折。小女儿的早逝，给这个原本幸福的家罩上了一层浓浓的阴云。柔弱的艾达无法承受巨大的痛苦，终日以泪洗面。看着艾达痛苦不堪的面容，麦金莱强忍心中的悲伤，想尽办法宽慰、疼爱着她，努力减轻艾达的痛苦。他们逐渐从往日的哀伤中走了出来，将他们的全部心血倾注在抚养、培育大女儿凯瑟琳身上。
可不幸又一次降临这个家庭，天真活泼的凯瑟琳因伤寒在三岁半时，离他们而去。两次痛失爱女，这人世间最残酷的事情，终于将脆弱的艾达击垮了。她的精神几乎失常，患上了偶发性癫痫病。这段时间，是麦金莱一生中最难捱的日子，再次失去爱女，使他悲痛欲绝；政治对手对他的有意压制和恶意攻击，使他烦躁不安，更让他揪心的是，妻子艾达日益变坏的脾气和病态的精神，眼前憔悴、萎靡、失去光泽的女人与之前美丽、开朗的艾达相比，简直判若两人。麦金莱心如刀割。他发誓要加倍疼爱艾达，使她尽快好起来。
也是在这时候，麦金莱的政治生涯开始一帆风顺：先是当选俄亥俄州选区的国会众议员，接着，又当选众议院拨款委员会主席，因这个委员会发挥着财政立法的作用，麦金莱成了一个闻名全国的人物。他愈加发奋地工作，高效率地处理繁忙的事务，以便腾出更多时间来照顾妻子。