秋天，一只野天鹅受了枪伤，跌落在山谷的树丛里。丹麦动物学家默文把它抱回家，用旧木桶给它做了个窝。一个月后，野天鹅又能站起来了，但受伤的翅膀仍耷拉着，走起路来一瘸一拐的。默文先生给它取了个名字：白格。
白格看到同伴们在天空飞翔，也爬上草垛，伸长脖子不停地叫唤着。空中的野天鹅发出声声回应，但很快就消失在天边。白格垂头丧气地从草垛上滚下来，发出低沉的叹息。
第二年春天，一群群野天鹅又从南方飞向北方，白格的翅膀仍未恢复，它只是呆呆地望着向北迁徙的同伴，连一声哀鸣也没有了。
默文知道，野天鹅是最高傲的动物，喜欢孤独。白格在他的照料下，性格却变得随和起来，它常跟在默文身边，把脖子钻进他的衣服里，有时会突然把嘴伸到他的手上，亲热地轻轻咬他。白格还让小鸡跳到它的背上晒太阳，有时甚至展开宽大的翅膀，为小鸡们遮雨。
与白格相比，家鹅显得又笨又胖。它们都很喜欢这位浑身披着灰白羽毛的绅士，踮着脚跟在白格后面，一面叫一面拍打翅膀，但白格对它们的殷勤却不予理睬。要知道，天鹅选择配偶是很挑剔的。
但是，有一天，白格让默文大吃一惊。它带回来一只别处走散的母家鹅，并用嘴不断擦着这只母家鹅的羽毛，明显在表示求婚。母家鹅温文尔雅，浑身也披着偏灰的羽毛，很清秀，有点儿天鹅的高贵气质。
这只母家鹅是附近一处农庄上的，它的主人很快赶来了。见野天鹅和它这么要好，就向默文先生索要了几十只鸡蛋作交换，让母家鹅留了下来。默文先生给母家鹅取名叫里斯拉。
白格和里斯拉做了夫妻。它把自己的木桶窝让给里斯拉，自己则守在一旁。不久，里斯拉产下了10只蛋。
里斯拉静静地孵蛋时，白格始终守卫在附近，谁也别想接近木桶，连默文先生也不例外。
野天鹅和母家鹅的后代孵出来了，那是一群可爱的小家伙。而这时，白格的翅膀也完全恢复了。
有一天，它试着展开翅膀，一下子飞到了山那边，但它忽然又从高空降落下来，急匆匆地飞回窝旁。原来，是里斯拉在召唤它。
从这天起，白格飞遍了附近所有的地方，每个农民都在自己院子上空看见过它优美的身影。这是一种预兆，再到秋天，它就要离开这里了。默文可以剪掉它的翅膀留住它，但他不忍心，野天鹅需要自由。默文只希望夏天能过得慢一点儿。