春节刚过的一天早晨，菊文明和妻子一起去看望妻子的姨妈。这本是喜庆的一天，但他没有想到，一个意外，改写了他的人生。因为帮妻弟打架而致人死亡，他被判入狱。
菊文明本来应该有一个美好的前程。在此之前，他是天达纺织公司的保管员。天达纺织公司是一家国有企业，效益非常好，并且很注重职工的福利待遇，在整个县城里也算是好单位了。很多人打通关系，想尽办法想调进公司工作都办不成。而菊文明却能把妻子调进来，也算是本事不小。
菊文明的妻子韩华人很文静，漂亮。在菊文明入狱时，韩华已经怀孕了。
见面时的气氛有些压抑。
一阵沉默过后，菊文明说：“以后你不要再来看我了。”
“为么?”韩华静静的看着菊文明像什么也没有发生。菊文明说：“我虽然没有被判死刑，但也没有希望了。”
“不对，你说的不对。你才被判了十几年，这没有什么。你人生还有好几十年呢?几十年跟这十几年相比，哪头重你总该知道吧?”韩华语重心长的说。
菊文明说：“狱中的日子太难过了。我怕熬不下去。”
“你要挺得住，你要坚持下去，你也必须坚持下去，为了我，还有我们没有出生的孩子。还有父母……朋友。”韩华的话语哽咽起来，有些说不下去了。
菊文明说：“我们离婚吧?”
“为什么?”韩华没有想到菊文明会主动提起这个问题，显得很吃惊。她也考虑过这个问题，但她不能把自己的决定告诉菊文明。她更不知道自己的想法是否会有结果。
菊文明说：“为了我们的孩子。不能让他一出生就没有父亲，也为了你，不能让你一个人为我独守空房十几年。”
“离了婚，你怎么办?”韩华问。
菊文明摆出放松的样子说：“我就无牵无挂了。”
“这不行，我会等你出来，孩子也会。”韩华紧抿着嘴。
韩华很坚强，孩子出生那段日子她是最幸福的，亲友都来看她，热热闹闹，让她没有时间去想别的。生的是女孩，正如她愿。女儿的出生给她带来了无比的快乐。她有了一种寄托。她给女儿起名叫海云。海云的出生在给她带来欢乐的同时，也带来了许多不便。白天她把海云送到父母那里，晚上接回来。晚上她又害怕。这时刘天宝闯进了她的生活。
刘天宝是韩华中学时的同学。他对韩华有好感，没有表达，就当兵去了部队。当他从部队退伍回来时韩华已经为人妻了。他看到韩华带着孩子过日子很不容易，就帮韩华干些买米买面的家务活。韩华怕人说闲话，就拒绝这种帮助。可刘天宝并不在意这些。他的家人也反对，母亲知道后简直快要被气疯了，责怪说：“你整天去那个小媳妇家干什么?你知道人家都说什么吗?”刘天宝不在意的说：“嘴长在他们身上，我管不着，爱说什么就说什么，我又没做见不得人的事情。”母亲怒气说：“你还没做见不得人的事?这叫调戏妇女!”刘天宝没想到母亲会说出这种话，哭笑不得。他说：“妈，你可别给我戴这种高帽子，你儿子没这种本事。”他母亲说：“你还没本事，我看你本事大着呢!我跟你说，从今天开始，不准你再往她那跑。”刘天宝看了一眼母亲，没说话。他母亲又说：“你听见没有?”刘天宝回答：“行。”刘天宝躲过了母亲的监视，但没能躲过女朋友，女朋友对他说：“你是爱我呢，还是爱韩华?”刘天宝说：“我都跟你解释过多次了，还让我说什么你才会相信呢?”女朋友不屑一顾的说：“我不需要你解释，你就答应我不去韩华那里就行了。”刘天宝没有答应。从此两人各奔东西了。刘天宝一连谈了好几个女朋友，都因为这件事吹了。他母亲着急了，虽然他隐瞒着，纸包不住火，事情还是被母亲知道了。他母亲没有像往次那样轻而易举的放过他。她认为儿子着了魔，中毒不浅，必须帮儿子从水深火热中解脱出来，就直接去找韩华了。
晚上，韩华正给女儿换衣服。她看进来的人不认识，就问：“您找谁?”
“我找你。我是刘天宝的妈。”刘天宝的母亲说。
韩华惊慌，乱了手脚。她说：“阿姨，您坐。”
刘天宝的母亲说：“我跟你说，你以后不要缠着我家天宝，为了帮助你，好几个女孩子都跟天宝吹了。你不容易，我也知道，可你也要为天宝想想，他也不小了，做人不能太自私……再这样就把天宝毁了。”
韩华没有反驳，静静地听着，刘天宝的母亲离开时，她才抬起头，看着茫茫夜空，孤独和泪水一起涌来。她没有责怨老人，老人说的有道理。人活着都不容易，要多为别人想想。
刘天宝又来了，韩华不开门，让他回去，一连几天都是这样。每次韩华看到刘天宝来时，先是一震，又强迫自己克制感情，不开门。开始刘天宝帮助韩华是出于同情，后来渐渐被推到爱的边缘上。他在韩华下班的路上向她表白。韩华回避了，这种回避是痛苦的。她已经爱上刘天宝了，但又不能接受这份感情。她认为自己不配爱他，只能把这份爱藏在心里。然而刘天宝并不这么认为。他认为爱永远是自由的。
韩华不能违背自己的诺言。她要让菊文明看到生活的希望，知道有人在等他。她更为了女儿的健康成长着想，终于想通了，她对刘天宝提出了要求：“我们现在可以同居生活，但不能办结婚手续，如果办结婚手续，我就得跟菊文明离婚，那样不利于菊文明的改造。我对他有过承诺，要等他重获新生。如果你真想跟我在一起，我可以答应你在菊文明出狱后，咱们正式办结婚手续。”
刘天宝被韩华的这个想法震惊了，没有想到会是这样，很愉快的接受了。他们选择了—个好日子，刘天宝搬到了韩华的住处。小城里像炸锅一样，传开了：思想太超前，开天劈地头一回，议论纷纷。
韩华除了争取到父母和一些闺中密友的支持外，再没有什么了。而刘天宝是谁的支持都没有，父母不让他进家门，说他把老人的脸都丢尽了，朋友说一个好好的小伙子非要走这条路，没出息。他唯一的收获就是跟韩华在一起那种幸福。
这件事虽然在小县城闹的轰轰烈烈，但狱中的菊文明并不知道。韩华没有跟他办离婚手续，不必经过他。无论是菊文明的父母，还是朋友谁都没跟他说起这件事，说了也没有意义。韩华还是定期去看他，对他也是守口如瓶，在菊文明心里希望之火一直燃烧。他有一次提出想看看女儿海云，韩华说孩子小，不能让她知道爸爸是个囚犯，这样对孩子成长不利，会影响她幼小的心灵。
海云已经会说话了，从她记事起就认为刘天宝是爸爸，所以很快乐。刘天宝对小海云如同亲生的一样。三个人其乐融融。
岁月的车轮飞速旋转着，在这逝去的光阴中，每个人都在发生着变化。菊文明因表现突出，受到了减刑，提前重获新生。不过这天韩华没有来接他，而是他的父母。他问父母韩华为什么没有来。老人叹息了一声，说：“她忙。”他也没往别处想。老人接着又说：“韩华也不易，你回去一定要冷静。”他说：“我一定好好的对她。”回到久别的小县城，已经物是人非了，觉着陌生。他想回到自己家，但被父母拉住了，父母说：韩华在这边。他便跟父母过去了。两位老人心情沉重，不知道怎么跟菊文明说这事。他们只好先让菊文明过去，那里亲人多，好相劝。让他们没有想到的是韩华还真就在那里等他们，还有海云。亲戚、朋友一屋人。大家都是来看菊文明的。
韩华眼里充满了泪水，强忍着不让泪水落下。菊文明笑容满面，毕竟是走过了一段艰苦的岁月，迎来了希望。他环视了一周目光落在了小海云身上，小海云怯生生的看着他，有人说：海云，快叫爸爸。海云也不叫，她转过头看着妈妈。泪水浸湿了韩华的脸。这些天韩华一直对海云说这事，把实情告诉海云。小海云虽然有心里准备，但还是很难张口。韩华颤抖的说：“海云，快叫爸爸。”海云这才怯生生的叫：爸爸。菊文明眼泪哗的一下就流出来了，这是情感的升华，这是心灵的愧疚……没有言语。他走时小海云还没有出生，现在已经长这么高了，他抱起小海云。
韩华走出屋，泪水一个劲的流。她要兑现自己的诺言。两个月后韩华跟菊文明办了离婚手续，韩华就跟刘天宝举行了婚礼。没过多久菊文明和外市的一个女子结婚了，他领着女儿海云到了另一座城市。