这个真实的事情发生在一个偏避的村子里，村子里有一个白寡妇。有一天她在大门口外，看见有一对母女正流浪街头要饭，白寡妇心地善良就把她们母女请进屋里。饭菜招待，流浪的女子看白老太太心好，就对白老太太说；自己的丈夫在兵荒马乱的战场上，死于非命。她又得了不治之症，可能不久于人世。留下孤苦无依的女儿无人照顾，希望白老太太能收养她苦命的女儿妞儿，自己死在九泉之下也会报答白老太太大恩大德。女子说完这些话不久就死了，白老太太找人把女子埋葬在路边的坟地里。
白老太太好心收养了妞儿，妞儿面相丑陋，但心性极好。每天和白老太太的独子白荣一起玩耍，白母靠着丈夫留下的微薄财产把白荣和妞儿养大。转眼两个孩子长大成人，妞儿因为长相难看，无人提亲。心善的白母就让自己的儿子白荣娶了妞儿，白荣不愿意这门婚姻，不喜欢妞儿。但又母命难违，只好委曲求全的入了洞房。入了洞房白荣也十分厌恶身材矮小，十分丑陋的妞儿，和妞儿分床而睡。妞儿很喜欢和她一起长大的白荣，白荣对她分床，冷淡她，也不生气，也不告诉白母白荣对她不理。每天照常伺候婆婆和丈夫，任劳任怨的生活着。三年过后，白荣年轻力壮。长相更加威武漂亮，偶尔在深夜里发出的生理需求。一见到妞儿的那张难看的脸也消磨的一点兴趣也没有了。正当白荣每天沉浸在难言的痛苦的时候，村里在东北做买卖的好友回家探亲，让白荣有了离家去东北做买卖的念头。当白荣告诉母亲，想上东北做买卖的时候，白母也觉得，白荣在家里没什么好营生可做就同意了。白荣也再三保证，如果买卖成功就马上来接她们娘俩去东北。
自从白荣走后，家里的一切重担都落在了瘦弱的妞儿身上，妞儿每天天不亮就起床，烧水，做饭，喂鸡，喂猪，砍柴，下地劳动。缝缝补补，纺线织布。在累的浑身酸痛的时候，依然始终如一，满脸笑容的孝顺年老的婆婆，每天忙得晚上躺在床上身子哪都痛，但妞儿无怨无悔，像一个勤勤恳恳的一只老黄牛。每天任劳任怨不辞辛苦的劳动着，生活着。村里有一个泼皮无赖，看妞儿守活寡独出独进。常用下贱的言语挑逗，妞儿就每天把脸用做饭的锅底黑抹黑。扮成更丑陋的相貌把无赖吓走。妞儿盼着丈夫早点来接她们，总在清晨和黄昏站在村头，痴痴地望着远方。期盼着白荣忽然在某一天里，出现在她眼前来接她们。白荣离家来到东北，也许是他们祖上积德了的缘故。他在东北做的买卖非常顺利，挣了很多钱。住上了明亮宽敞的大房子，他还终于如愿以偿的娶到了一位。让他神魂颠倒，爱不释手，貌美如花的妻子。并且有了孩子，整天生活无忧，吃穿不愁，早已忘记了妞儿和他母亲。更忘记了他曾经在他母亲身边发的誓言。死了也和妞儿在一起，在一个夜深人静的黑夜里，良心不安的白荣。梦见了他的父亲，父亲在梦里大骂他不孝。醒来他一身冷汗，自言自语，是应该回家乡看看自己的老母亲了。白荣收拾行装，买卖让好友照顾，踏上了返乡回家看母的路程。当久盼丈夫回家的妞儿，看到自己心爱的丈夫终于出现在自家大门口的时候。妞儿擦了擦脸上的泪水，飞奔回屋去告诉在床上坐着的婆婆。婆婆欣喜的抱着自己的儿子，老泪纵横。哭完白荣看老母被妞儿照顾的非常好，家里收拾的一尘不染。心里升起对妞儿的感激之情，白母也说白荣不孝，到现在也没让她抱上孙子。白荣不敢告诉母亲和妞儿，他已经另有了家室，已经有了孩子。在回家的当天晚上。出于对妞儿的愧疚，也出于让母亲高兴，破天荒的和妞儿同了房。和妞儿成了真正的夫妻，在家乡过了些日子，白荣牵挂着东北家里的买卖。更想念东北的让他魂牵梦绕的妻儿，哄骗白母说；东北的买卖还不太好，等买卖有好转了，一定来接她们。留给白母妻子一些钱，就走了。妞儿望着又要离开她的丈夫，难舍难分。送丈夫到村头。直到看不见丈夫的背影才默默地走回家。丈夫走后不久妞儿怀孕了，这个好消息让她们婆媳两个欣喜若狂。但是男人不在家，家里的所有劳动还是得妞儿一个人干的。妞儿艰难的支撑着这个没有男人的家，就在妞儿孩子即将出生的时候。家乡发起了大水，妞儿由于劳累过度。生孩子的时候难产，母子都死了。临死的时候，妞儿一声声喊着丈夫白荣的名字。带着对丈夫的眷恋和思念，死在了漆黑的夜里。年老的白母伤心过度，思子心痛。没过几天，也过世了。
又过了很多年，白荣在东北的孩子都已经长大成人，成家立业。家里的买卖都交给了孩子们打理，已经老了的白荣。良心发现想到父母活着的时候，自己没孝顺好父母，没尽到孝顺。就在清明节里，返回家乡给他的父母上坟。来到坟地白荣十分悲伤，泪流满面的烧起了钱纸。给他父母烧完钱纸，他又给挨着他父母坟很近的妞儿母子坟前烧钱纸。就在火光升起，钱纸变灰的时候。突然刮起一阵阴风，打着旋风在白荣身上围绕。让白荣感觉很像小时候，妞儿和他玩耍时候。妞儿一边笑着围绕他和他开玩笑的场景。白荣立刻感到天旋地转，栽倒在妞儿母子坟旁，第二天，白荣的堂哥赶着马车想把有了病的白荣送回东北。又走在了那条路边，都是坟的那个唯一能通向村外的路上。当马车路过妞儿的坟旁时候，拉车的马突然不走。扬起前蹄，狂叫狂跳，就好像前面有人在拦着马车不让走。马狂叫着，马乱动着。把失去平衡的马车弄翻了，把车上的白荣砸死了。白荣再也走不了了，终于永远留在了妞儿的身旁。