乳腺癌是一种常见的恶性肿瘤，在妇女中仅次于子宫癌，患者大多是40—60岁之间的绝经前后的妇女，本病发生的确切原因目前还不十分清楚。一般认为与生理性激素方面的变化有一定的关系，特别是在45—49岁之间的妇女，由于卵巢功能逐渐减退，致使垂体前叶的活动增强，因而促使肾上腺皮质产生雌激素，在60—64岁之间肾上腺皮质则产生过多的雄激素，这些变化都能引起乳腺的上皮细胞过度增生而发生癌变。
此外，有些发生在乳房的良性肿瘤，如：乳房囊性增生、乳管内乳头状癌、乳腺纤维瘤在发生性质的转化时，也可发展成乳腺癌。郭德洁女士的病情变化过程就与此种因素有关。
乳腺癌的早期诊断并不困难，能否早期确诊及早期手术治疗，对于预后有决定性的作用。40岁以上的妇女应经常注意对自己的乳腺进行自我扪诊，并经常注意摸腋下淋巴结，如有乳房小硬结或腋下淋巴结肿大等现象时，千万不可掉以轻心，应及时去医院进行乳房红外线扫描、B超或病理切片检查。对于初发的乳房纤维腺瘤、乳腺囊性增生病及发生在乳房上的炎症病灶应及时治疗，以防演变转化成乳腺癌。其次，绝经期的妇女不可自己滥用雌激素，以防其诱发乳腺癌。