她在暮色里，像夜间爬行动物努力地向前蠕动着，她多么渴望水和食物，也多么渴望被人发现啊
第三章
途中遇恩人转瞬入魔窟
翻过船山，往西南方向行走一百二十里，有一繁华市镇，唤作平安驿。
平安驿有一条拜寿巷，长不过一里，财源却是东接上海，西达武汉，至于北边合肥南边安庆，那就浑如一家了。
这拜寿巷深处，有一家颇有名气的字号，名日逐泉茶庄。店主于晚成，既是新兴商家，又是有识之士。
谷雨刚过，于晚成带了两个兼做保镖的伙计，一个品茶兼账房的眼镜先生，察看生意场上有名的人物林凤鸣的茶行，周游船山茶园。两天后，和林凤鸣茶行达成协议，成交五十担一等“炒青”。第三天，于晚成一行四人起了个五更，他们想半晌午赶到旗枪关，然后在那里雇一顶小轿，当夜赶回平安驿。
早霞初现时，于晚成主仆正好走出了船山。
正是在这山脚和田畴交际处，他们发现了路旁躺着一个蹊跷女人。于晚成要伙计皮康问问根由，查个究竟。眼镜先生说：“不可，船山匪乱不久，谁敢保证一个游匪不存？凡属意外不平常现象，闹得不好都与此事相关。沾了，脱手不得。”皮康则不以为然，他对女人特别亲切，现在又有老板吩咐，就不在乎这个平素很会弄权的账房先生，他嚷嚷分辩道：“老板是靠品德善行发财的，如今路见病妇，怎能见死不救？”于是飞快地奔到那女人跟前。
一阵轻揉，那女人就慢慢清醒过来，说自己被毒蛇咬伤，如能弄到药行救命，他日必将重报。
皮康说：“既然为毒蛇所伤，我且看看你的气色，如有救，当然不弃。”说罢，他伸开两片巴掌，遍擦附近嫩草上的露滴，然后再用露水擦洗女人的脸面，很快，这个一身黄泥灰垢的女子，露出了国色天香般的容颜。皮康大喜，也不再征询老板意见，自作主张地背起她就走。
于晚成没阻拦，隐隐皱了一下眉头。他长衫掠得软风拂拂，礼帽浸濡津津汗水，踉踉跄跄跟着疯跑的皮康，一路上呼呼喘着粗气。
皮康自个儿呢，那真是舍命救命了。虽未累得吐血，一股血腥气却明显地顺着喉腔往外冲。
附近药行的老蛇医，既是平疾圣手，又有祖传灵药。李子敷了药，喝了汤剂，不到两个时辰，就全身消淤，皮肤归还原色，死里还阳。
于晚成有点儿歉意地说：“姑娘，我只能救你今日，你的明天就看你自个儿的造化了”他凭着多年行走江湖的经验，已经分明体察出这是个正遭厄运的女子。可是，这世道最常见的就是这样遭难受苦之人，他的茶庄毕竟是生意之所，不是慈善机构，凭一己之力无法救助更多的人。
李子说：“大恩人，我懂了。只求恩人告知贵府名号，他日一定报答。”
于晚成老成世故，不想告诉他是何人。无奈皮康以为老板施舍埋名，过于大义，就饶舌道：“我们老板大贵大德名震一方。阔商富贾都晓得那逐泉茶庄，都传扬于晚成先生，都一．”皮康还要为主子扬名，于晚成平静地打断了他的话。
“我们走了。你好自为之吧。”说罢，于晚成步出了店门。
主人不失方寸，昂然阔步，皮康脚板磨蹭拖拉，步步回头，最终却也不敢落下。
李子强行支撑身体离开药行，还给老蛇医鞠了一个躬。
以后，她就小心上路，谨慎行走，虚弱跋涉，不过八九十里地，走了整整三天，她才到了平安驿。
那会儿，有一个戴六边礼帽男人，早已注意人面桃花、衣衫破旧的李子。这男人认定李子奇货可居，他想把李子囤下，做一笔无本万利的转手生意。
“礼帽”就凑到李子面前，说：“大小姐，是不是投亲迷路？我是本地人，问点儿什么，我能帮上忙的。”