隋朝时候，永州城里住着一个叫婉秋的姑娘。她从小跟父亲学习医术，还不到十八岁，却已经能看很多病了。婉秋不但长得好看，心肠也好，如果穷人来拿药看病，她就不收钱。逢年过节，她还会给穷苦的乡亲送些米面。
这年冬天，婉秋和邻家小伙子鹦哥从山上采药回来，途中遇到官兵押着一帮民女。他们找了条小路绕回家，刚坐下，院子外忽然传来一阵骚乱，婉秋跑出去一看，有一伙官兵正对她老父亲推推搡搡。婉秋见状忙挡在父亲身前，问是怎么回事。
官兵之所以抓民女，原来是皇上要选大批宫女，要求年龄在十五到十八岁之间，婉秋的年龄正好合适。当今的隋炀帝好色成性，明着说是选宫女，其真正目的却是搜罗世间年轻貌美的女子供自己玩乐！这点人尽皆知，老父亲自然舍不得女儿入虎口，可户口册子上婉秋的情况写得清清楚楚，想躲过去谈何容易！
婉秋急中生智：“我早已许配人家，不能入宫。”官兵问：“你许配给何人？”婉秋拉过鹦哥说：“就是他！”
婉秋和鹦哥两人早就彼此有意，前不久两人许下山盟海誓，说要永远在一起，跟老父亲提起后，老父亲也欣然同意了。可官兵却说，只要没有嫁为人妇就得应征！不管婉秋和父亲、鹦哥怎么求情，官兵就是不答应。没办法，婉秋不得不在老父亲和鹦哥泪水涟涟的送别下离开家乡。
由于婉秋相貌出众、心灵手巧，进宫学完礼仪后，被分到了珍妃宫。到那里之后，她才知道自己进了一个可怕的地方。珍妃依仗皇帝的宠爱，骄横跋扈、为所欲为，经常打骂宫女。
这天，婉秋不小心将一个杯子摔碎了。珍妃顿时大发雷霆，罚婉秋跪在碎瓷片上。就在这时，门外忽然传来一声高呼：“皇上驾到！”
皇上见地上跪着膝盖直流血的婉秋，他本不想管这事，可一看婉秋生得好看，比妃子都漂亮，顿时怜香惜玉起来。
皇上拉起婉秋，让公公去传太医，宫里人都清楚，只有皇上看上的宫女才有资格请太医看病的。
太医开了药后，皇上对婉秋笑眯眯地说：“等你伤好了，朕再来找你。”接着嘱咐珍妃要好好善待婉秋。
看着皇上色眯眯的样子，婉秋意识到了危险，她想起在家等候自己归来的鹦哥，便打定主意，就是死，也要守住清白的身子。
几天后，皇上传旨让婉秋沐浴更衣后去寝宫见驾。婉秋死活不去，可宫里的老宫女却不好对付，硬生生架着她进了皇上的寝宫。
寝宫里，皇上让所有人都下去，接着就来抱婉秋，婉秋吓坏了，一下子跪到了地上，央求皇上放了她。
皇上却不为所动，拖着婉秋就往龙床边走。婉秋毕竟是个女人，尽管使劲挣扎最后还是被按到了床上。她吓得尖叫起来，情急之下一脚踢出，将皇上踢翻在地，然后跑回了珍妃宫。
皇上气坏了，他追到珍妃宫对着婉秋就是一记耳光！并说，婉秋的身子他是要定了，说完就气呼呼地走了。
珍妃得知来龙去脉非但没有生气，反倒笑盈盈地夸婉秋是个贞洁烈女。婉秋搞不懂她葫芦里卖的是什么药，只得战战兢兢地等待皇上的外置。