宁小冬刚满十六岁，就从县城来到大都市打工，不知求问过多少招工单位，一个个都把他拒之门外。这也难怪，小冬既无专长又属童工，人家犯不着自找麻烦。
十天过去了，小冬仍未找到活儿，身上的钱也快用光了，急得他不知流过多少泪。这天上午，他来到一个建筑工地上，求一位老工人把他留下来。老工人不敢作主，把小冬领到包工头韩经理那里。韩经理瞥了小冬一眼，问他会做什么，他说会搬砖。韩经理说，砖块是用机器传送的，不需人力搬运。小冬忙说自己不干这个干那个，反正不闲着，保证不偷懒，不计较工钱，只想混碗饭吃。韩经理犹豫许久，让小冬填了张简单的表格，还是收留了他。
第二天，宁小冬就开始干活了。韩经理封他为“勤务兵”，让他到架板上去伺候建楼的师傅们，给他们递送一些建筑工具和香烟茶水。活儿不算重，但架板高耸在三楼上，要处处当心。小冬毕竟是个孩子，又有恐高症，就在那天上午，一不小心从三楼上摔了下来，小冬惊叫了一声“妈”，就昏了过去。幸好楼下悬着一张绳网，小冬恰巧掉在绳网里，保住了一条命。韩经理当即把小冬送往附近的医院。
小冬没受什么大伤，很快就苏醒过来。醒来后他时哭时笑，并不时地呼叫妈妈。韩经理知道自己负有不可推卸的责任，住院的一切费用便主动承担下来。他原指望小冬三五天就能出院，不料小冬病情依旧，经常瞪着惊恐的两眼呼叫妈妈。医生告诉韩经理，小冬因极度惊吓而导致神经错乱，单凭药物治疗短期内难以恢复，最好叫来小冬的妈妈，以母爱抚平他心灵的创伤。韩经理无奈，只好打电话到小冬的家，请小冬的妈妈尽快赶来。
小冬的妈妈叫郭莉，高颧骨，大眼睛，不苟言笑，看上去三十七八岁的样子。郭莉千里迢迢赶到医院后，韩经理向她道歉说：“实在对不起，没想到刚上班就出现了这种事。明知小冬是童工，出于同情心才留他做个临时工。小小年纪，父母怎么舍得让他出来？”郭莉长叹一口气，幽幽地说：“我和老公都下了岗，老公又有糖尿病，无力同时供养两个孩子上学。小冬的学习成绩虽说全校拔尖儿，但他不忍心让弟弟辍学，就跑到这里打工来了。”
郭莉在医务人员的陪同下走进小冬的病房。小冬正斜躺在病床上，两眼望着天花板，看见郭莉进来很吃惊，立时欠起身来，一脸恐惧。郭莉上前微笑着说道：“孩子，妈妈看你来了。”小冬很紧张，身子哆嗦个不停，向床角里缩了又缩，连说：“我要亲妈！我要亲妈！”医务人员见小冬吓成这个样子，知道郭莉平时待他不善，只好让她暂且出去。
为了对症下药，医生向郭莉询问了小冬一些情况，终于明白了小冬的亲妈叫杨娟，十三年前由于郭莉的插足，小冬的爸爸下狠心同杨娟离了婚。郭莉过门后生了一个儿子，看得格外娇贵，对小冬则动不动就狠狠训斥。小冬渐渐变得沉默寡言，一见后妈就惶惶然手足无措。医生问郭莉，杨娟现在住哪里？郭莉说离婚不久杨娟就改嫁离开了县城，从此便没了音信。医生们认真分析了小冬的心理状态，建议郭莉找个中年妇女扮作杨娟去见小冬，也许小冬会把那人当作亲妈，因为小冬离开杨娟时只有三岁。郭莉面对众人责备的目光，心里很不是滋味，觉得过去自己实在对不起这个可怜的孩子，她决心找来个“妈妈”尽快治好小冬的病。
郭莉来到附近的一条大街上，开始物色合适的人选，一连找了三位中年妇女，但一个个听了郭莉的陈述都摇着头而去。郭莉十分懊丧，正想转身返回的时候，忽见过来一个骑着电动摩托的中年妇女。那妇女四十来岁，身穿一袭蓝裙子，慈眉善目，端庄朴素，郭莉便抱着试一试的念头上前打招呼：“大嫂，我想求你一件事。”“蓝裙子”停下摩托，郭莉便将这件事讲给她听。真是谢天谢地，“蓝裙子”听后居然爽快地答应了。二人来到医院，医生嘱咐了“蓝裙子”一番，便让她前去看望小冬。
病房内，小冬烦躁不安地走动着，这时，“蓝裙子”走进来，微笑着朝他喊了声“冬儿”。小冬转回身，当二人目光相撞时，小冬不由全身一颤：“你是谁？”“我是你亲妈呀！”“你真是……是亲妈？”“傻孩子，不是亲妈，能来冒认一个生病的孩子？”
小冬站在那里，上下打量着“蓝裙子”，当目光第五次相撞时，他突然叫了一声“妈”，便上前依偎在“蓝裙子”的怀里，呜呜咽咽地哭了起来。“蓝裙子”眼里满含泪水，和小冬相依着坐在病床上，小冬边哭边诉，把自己多年的委屈一古脑儿地倾吐出来，直到护士过来说病人需要休息，“蓝裙子”才起身离开。
走出病房，郭莉迎上来夸赞“蓝裙子”演技高超，并塞给她五十块钱的劳务费。“蓝裙子”坚决不要，说：“我是出于同情心才肯帮你的，这孩子也真够可怜的。”
郭莉红着脸说：“大嫂，我知道自己过去做错了。医生说，今后还必须你再来几次，我求求你……”“别客气，谁还没个难处？帮人帮到底，我会尽力照顾这个孩子的。”
从此，“蓝裙子”每天都来探望小冬，还常带一些好吃的。小冬的病情渐渐好转，一星期后，小冬向医生恳求说：“让我出院吧，我想到亲妈那儿去住！”医生们商议后认为，小冬现在跟着“蓝裙子”去住，有利于精神症状的尽快康复，于是就让郭莉去做“蓝裙子”的思想工作。
郭莉恳求“蓝裙子”说：“无论如何，要让小冬到你家住一段时间，彻底康复后我就接他走，一切费用我承担！”“蓝裙子”笑了笑，坦然地说：“我和老公开了一家杂货店，眼下正缺人手，不过有言在先，我只管吃管穿管零花钱，不再另外开工钱。”郭莉大喜过望，当即亲自把小冬送到“蓝裙子”的店中。郭莉发现杂货店的生意很红火，就掏笔记下了店中的电话号码，心想小冬认她做干妈才好呢。
第二天，郭莉搭车回到了县城，把事情经过向老公叙说了一遍。老公听后当即拨通了“蓝裙子”店中的电话：“喂，我是小冬的父亲，非常感谢你对小冬无微不至的关心和照顾，痊愈后就让他长期在你那里打工吧？”
话筒里传来“蓝裙子”的声音：“打工？他需要读书啊！不瞒你说，小冬现在已背起书包上学去了。费用？放心吧，一切费用我承担，待小冬大学毕业后，我再把小冬还给你。”
“你的口音很耳熟，好像……对了，你是杨娟？”
“啪！”“蓝裙子”突然挂了电话。小冬的爸爸怔怔地站在那里，许久没有放下话筒，眼睛里蓄满了泪花……