一
五年前的那个夏天，郭昌如辞去赣南安远县某机械厂副厂长职务，来到广东惠州市的一家汽车修配厂打工。一次饭后闲逛，发现北郊国道旁有家“赣南酒店”，出于对老乡的那份情愫，他信步踱进去问谁是这里的老板。服务小姐说，我们的老板叫陈经民，在二楼办公。“陈经民？莫不是我的老同学？”郭昌如想追问这陈老板是赣南哪个县的？这时陈经民正好下楼，四目相对，“是你？！”他们同时惊呼起来，两双大手紧紧握在了一起。一番寒暄后，陈经民要服务员端上茶水，两人躲进雅座聊开了。
他们是中学六年的同班同学，分别六七年，第一次在异乡见面，自然显得很亲切。郭昌如说，省工学院毕业后，我回到县里，原指望捧个铁饭碗，谁知被安排到机械厂上班。这是一家濒临倒闭的企业，大部分职工都下了岗。我埋头干了近半年，最后只领到每月２００元生活费。不久，厂子被一家外商老板买断了，为了稳住专业人才，外商任命我为副厂长。为了企业的生存我又拼命地干，岂料不懂业务的厂长经常找我的麻烦，我一气之下来到外面闯世界……
陈经民听了暗暗揶揄：你小子也有不顺的时候？想当年，作为班长你可是春风得意啊！那时我成绩上不去老是遭老师的白眼，现在算是风水轮流转了。想到这里，他满脸自豪地说：这些年我干得还是顺利的。高考落榜后我先在广州做皮鞋，不久又去珠海开旧货店，挣了几万元钱，才到惠州开了这家酒店。现在经营快四年了，生意还是蛮不错的。郭昌如见他一副老板派头，问他挣下了多少家产？陈经民说，不多，六七十万吧。郭昌如听了好不懊丧，想不到学校里的差生到了生意场上却如鱼得水。
接下来又彼此介绍了家庭情况。陈经民说他妻子叫赵琼，在建筑公司当会计，他们有个两岁的女儿叫陈婷。郭昌如则说两年前他妻子生了个龙凤胎，大的是女儿叫郭艳，小的是儿子叫郭峰，他妻子叫杨小梅，在城郊小学代课。两个远离家乡和亲人的男人就这样海阔天空地聊到大半夜。此后，郭昌如一有空就会到陈经民的酒店去帮忙或闲谈。
几个月后，郭昌如所在的汽修厂因修建高速公路要拆迁，暂时失业的他问陈经民咋办，陈想了想说，你不如到我店里来干，我不会亏待你的。郭昌如担心自己干不好，陈经民说，做生意只要勤快就能干好。郭昌如答应试试，陈经民花三千元送他参加一家五星级宾馆的厨师培训班。回店后，郭昌如做出的赣南风味菜很快吸引了众多的食客。陈经民把原先的老厨师辞了，让郭昌如掌勺。郭昌如一方面刻苦钻研技术，一方面广泛听取顾客意见，使他的厨艺不断提高和完善。不仅外地打工者频频光顾，连本地有钱人办喜事也时常包席。这家酒店一度成为当地餐饮界的一道亮丽风景。
红火的生意赢来了丰厚的利润。陈经民没有食言，给郭昌如包吃包住还付月薪两千五百元，而他在汽修厂打工仅挣一千三四百元。郭昌如干得更有劲了。所以，当半年后汽修厂通知他去南郊的新厂上班时，他一口谢绝了。他说，想不到我学了五六年的机械技术，不如学一个月的烹饪技术挣钱多。陈经民附和道：是呀，市场经济就是这样残酷无情！
二
不久春节将至，陈经民打算回赣南过年，问郭昌如是不是也回去。郭说，我当然想回去团圆，我牵挂我的一双儿女。但我们都走了又会影响酒店的生意，我就留下吧。陈经民听了很高兴。临行，他委托郭昌如照管好酒店，郭昌如则托付他捎带五千元回家。
回到老家，陈经民交给妻子赵琼两万元。赵琼所在的建筑公司效益很差，已有三个月发不出工资，这两万元对她来说无疑是“巨款”了。她打心眼里庆幸自己有个能挣大钱的丈夫。
陈经民把老同学郭昌如到他店里打工的事告诉了妻子，但并没提到给他捎钱的事。两天后的一个下午，他借口外出，找到住在县城东郊的郭家。其时，郭昌如的妻子杨小梅正在训她儿子，原因是郭峰吵着要买一双新球鞋。陈经民说明来意后，杨小梅把他迎进屋，又是沏茶又是端点心。聊了会儿，陈经民把钱交给杨小梅，杨小梅见丈夫捎回这么多钱，一高兴就要留陈经民吃饭。陈同意了。趁杨小梅上街买菜的时间，他带郭艳和郭峰姐弟在附近商店里买了两双最贵的耐克牌球鞋。
杨小梅回来发现儿女已穿上新鞋，执意要给他钱。陈经民说这百十元的东西小意思，坚决不收，两个人在推来推去中，四目相碰仿佛产生了某种好感：陈经民觉得杨小梅俊丽可爱，杨小梅认为陈老板潇洒大方。饭后，陈经民问可不可以请你去跳舞，杨小梅答应了。他们来到县城中心的梦巴黎歌舞厅，坐进了情侣包厢。几支舞曲后，陈经民不断夸赞杨小梅不仅身段迷人，舞姿也十分优美，这让杨小梅受宠若惊。她觉得这陈老板善解风情，就把自己一个人带两个孩子生活的种种艰辛向他倾诉。陈经民不失时机地安慰、劝导她，使她在情感上很快依恋上了他。陈经民意识到这样下去会有故事发生，尽管他脑子里不时冒出那句“朋友妻不可欺”的老话，但他顾不了这么多了，他心里已燃起一股要得到她的欲望，因为他听说生双胞胎的女人跟普通女人不一样，他需要品尝那份独特的滋味。
从舞厅出来已是深夜，陈经民送杨小梅回家后，两个人就抱在了一起。第二天离开时，陈经民又塞给她三千元，说是给她零花的，杨小梅再次感动了——她今年一年的代课工资也不过三千多元啊！
那个春节，陈经民大半时间都在杨小梅家度过的，而赵琼却一直蒙在鼓里一无所知。
春节后回到惠州，陈经民仍然思念着杨小梅，他常常背着郭昌如同她打电话，约她一放暑假就到惠州来。杨小梅也很想见到他，所以一放假就带上一双儿女登上南去的列车。
有道是久别胜新婚，杨小梅要应付两个渴望自己的男人，不免心力交瘁。不久陈经民把自己租住的两室一厅住房让给郭昌如一家住，自己搬到饭店里住客房。起初郭昌如还感激万分，后来发现妻子与陈经民老是眉来眼去的，才猜到陈经民另有诡计。那次，他加班回家，见陈经民慌慌张张从他们房里出来，忍不住警告他不要做伤害朋友感情的事。陈经民说：昌如，别胡思乱想，我只是同小杨一起看了会儿电视。过了几天，郭昌如有事找陈经民，找遍店里不见人，便回自己家找，果然发现房门紧锁。他气不过，找来菜刀砸开门。他本是想用刀吓吓陈经民的，杨小梅怕他真的杀人，使劲抱住他，要陈经民从二楼窗口逃走。陈经民仓皇跳下，不料将正在窗下玩耍的郭艳踩死！他顾不上救人拼命奔向大街，被一辆急速行驶的货车撞飞２０多米。一场悲剧眨眼之间发生了！郭昌如满腔怒气全转移到杨小梅身上，他挥起菜刀朝她肩头砍去，杨小梅倒在血泊中……
杀人是要偿命的，郭昌如拨通１１０报警后躲了起来。五天后，当他得知杨小梅死亡的消息时，慌忙外逃。
三
酒店员工中有一个赵琼的表弟，叫罗兵。陈经民死后，他一面打电话通知赵琼，一面负责起酒店的日常工作，使得十几个员工没有出现乱套现象。赵琼赶到惠州了解到事情真相，痛哭一场后作了冷处理：她将三个死者的尸体火化后撒入东江，希望这段伤心的往事随着江水一去不返。
处理完后事，赵琼面临两个棘手的问题：首先是如何处置情敌的儿子郭峰？他娘死了，姐亡了，爹又逃了，剩下孤伶伶一个孩子，怪可怜的。后来打听到他爷爷奶奶也不在了，只有一个堂叔是他最亲的人，便决定把他带回江西，要他堂叔收留。其次是丈夫留下的这笔产业，她想卖了酒店，但价格被人压得很低。罗兵建议她经营下去。他说，你那建筑公司反正没什么指望了，不如趁机辞了那份工作到惠州来当小老板。赵琼想想同意了。