县长南介居然不动声色地收受贿赂！他多年的清官形象在沙曹的心目中一下子分崩离析了。
沙曹是杨梅县长固建筑公司总经理。他承建的县广播电视中心，是县里的标志性建筑，曾获省建筑最佳奖。沙曹从无到有，从弱到强，得益于他的经营之道：兼收并蓄，为我所用。他在揽大工程的同时，对小工程也尽量不放过。这不，得知县里决定今年在山区修建１５所希望小学的消息后，沙曹马上抓紧时间活动——不活动不行呀！这回他多了一个强有力的竞争对手：永安建筑公司。永安建筑公司才成立不久，总经理是南介的侄儿南河口。
南介在任县长前，当过几年县建委主任，跟沙曹一直相处得较好。可友情往往不及亲情，沙曹给南介打过几次电话，希望把建校工程发包给他，可南介每次都以“正在研究”为由搪塞过去。
为了把工程承包到手，这天下班后，沙曹给南介打手机，约他出来吃饭。南介推托几句后，答应了下来。沙曹心里一阵高兴！市井民谣不是说了吗：“酒杯一端，政策放宽；筷子一举，可以可以。”沙曹本不想弄得这么俗气，可社会就这个样子，你不俗气不行。
吃饭的地点选在县里最高档的六降宾馆。南介如约而至，令沙曹没有想到的是：跟县长一块儿来赴宴的，还有他的竞争对手南河口！
南河口二十多岁，南方建筑学院研究生毕业，曾在县建委当过两年副主任，今年才辞职下海。沙曹跟两人握手寒暄后，心里直犯嘀咕：南县长这是什么意思呢？如打算把工程发包给我，那他带南河口来干什么？如决定把工程发包给南河口，他又何必带上侄儿来赴宴？是要我老沙的好看吗？
南介对沙曹的心思似乎一点儿都没察觉，他谈笑风生，频频举杯。酒一下肚，话就更多了。他的话似乎全是夸南河口如何精明能干有魄力。南河口听了也颇为自负，大言不惭地说：“像修校舍这样简单的工程，我闭着眼都修得比某些没受过正规教育的人好！”
这话明显是冲沙曹来的。沙曹没上过大学，他的建筑专业大专文凭是通过自考获得的。他的学历虽比不上南河口，但他的经验却比南河口丰富得多。不过他并不想和南河口计较，只大度地笑了笑，不屑作任何回答。
过了几天，沙曹打电话问工程发包的事，南县长还是那句“正在研究”。沙曹听后很苦闷。他的妻子得知原委后说：“老沙啊，你也真是聪明一世，糊涂一时！南县长说正在研究，就是正在等你送烟送酒”！沙曹正色说：“你不要以小人之心度君子之腹。南县长我了解，他可是个难得的清官！”妻子冷笑：“清官？是清官他就应该把工程发包给你。在杨梅，得过省建筑最佳奖的就只有你一个人！为了保证建筑质量，为了保证教室里孩子们的安全，说什么南介也该把工程发包给你！”
经妻子这么一说，沙曹下定了决心：“对，就是为了孩子的安全，我也要把工程承包到手！说吧，夫人，送什么烟酒合适”？妻子说：“送烟送酒现在早过时了，直接送钱吧。”“送多少？”“我们也不能做亏本生意，一所学校建下来，大概能赚到多少钱？”“两万元左右。”“１５所就是３０万。给姓南的送２０万！”
第二天，沙曹用报纸包好２０万元人民币，之后到南介的办公室去。南介的办公室很简陋，甚至没有安空调，吹的还是电风扇。南介给沙曹倒了杯水，两人淡淡地聊了几句，不断有人进来汇报工作。沙曹终于瞅了个空，把纸包呈上：“南县长，这是校舍修建方案，请你过目一下。”这是沙曹第一次行贿，沙曹心想：如果南介拒贿，说明他是清官；否则就是贪官。在清官与贪官之间，没有中间地带。不幸的是——
南介看了看纸包，微微一笑，之后拉开办公桌的抽屉，若无其事地将纸包放了进去。这时，又有人进来汇报工作了，南介说：“沙总，这样吧，我现在比较忙，过些天再答复你。”
沙曹驾车驶出政府大院，心情感到格外沉重，为南介，也为自己。社会真是个大染缸，再红的东西也能染黑，南介也不例外！
当晚，南介就给沙曹打来电话：经研究决定，１５所希望小学全由长固建筑公司承建……
６个月后，齐头并进的１５所希望小学相继完工。沙曹请南县长出席竣工剪彩仪式。南介说：“还有一所。”说着拿出了一份资料。沙曹一看，是《六井村小学修建方案》。
“这……”沙曹不知说什么好。六井村小学是他的母校，但他只在那里呆了４年。沙曹因为出身不好，在血统论登峰造极的时候，他被勒令退学。当时二十多岁的校长谷价对他说：“六井小学培养的是无产阶级接班人，不是地富反坏右的孝子贤孙，你走吧！”沙曹离开学校后，一直对谷校长这句话耿耿于怀。他曾暗暗发誓：“只要谷价一天当着校长，我就一天不到六井小学去！”
沙曹对南介说：“南县长，六井小学的修建工程，就让给永安公司吧。我看南河口他们承包的几个工程，质量也很不错。”
又过了３个月，六井村小学建成。至此，全县１６所希望小学全部修建结束。南介拉上沙曹等人一起去参加希望小学落成剪彩仪式。
仪式在六井村小学举行。沙曹本想不去，可南县长拉着，不敢不去。３０年不见，谷价早已从年轻气盛的小伙子变成了年过半百的老人。司仪把来宾介绍完后，谷校长紧紧握住沙曹的手：“沙曹同学，谢谢你！谢谢你！”
一声亲切的“同学”，把沙曹多年来的怨恨一笔勾销。沙曹感动地想：其实谷校长也是个好人，自己仅仅来参加剪彩仪式，他都这么客气。自己当年被勒令退学，也不能只怪罪谷校长，那时的社会环境就是如此……
剪彩完毕，南县长为谷校长授牌。沙曹看到牌子上写着“六井村长固希望小学”，不禁吃了一惊：“南县长，把我公司的名字写上去干什么？”
“因为这学校是你公司捐款修建的呀。”
“没有啊。”
“怎么没有？那天你不是捐了２０万吗？”
沙曹一听，一时愣在那里了。