明嘉靖３８年（１５５９年）夏季的一天，海瑞正在县堂理事，忽有一乡民来报一个“斩了母子除了根”的凶杀案，他忙扔下手中之事直奔作案地点——临歧村而去。
海大人他们大汗淋淋赶到临歧村时，只见祠堂门口早已聚集了数十人，见了他都齐刷刷地跪下行礼。他正欲上前询问，只见一秀才模样的人满脸带笑鞠躬施礼道：“海大人请了，学生鲁文理，在本村学堂执教二、三十个学生。今日海大人亲临我村，实乃我村村民荣幸之事，请到学堂一叙！”海大人此时哪有心情叙谈，他急忙问道：“听说你村出了凶杀案，敢问先生这凶杀案出在何地？”鲁秀才心中一惊，继而哈哈大笑道：“想不到海大人当真为此事而来，还望海大人恕学生斗胆惊扰了大人，耽误了您的公务，害得您辛苦亲来我村。”
原来事情是这样的，村头的鲁老四在割牛草时不慎将方胡利地边的一根南瓜藤割断，正好这藤上长了一个桔子般大小的南瓜。要知道这方胡利是村里有名的有理不让人、无理也争三分的角色，他哪肯罢休，一定要鲁老四赔钱。鲁老四不肯答应，于是两人争吵到祠堂门口找鲁秀才评理。鲁秀才没办法，只好写信托人带给海大人。于是，海瑞把两人叫来问道：“你俩为了南瓜藤这一区区小事，争吵了一上午，耽误了干农活不说，还有损我县淳朴民风，成何体统？现在由我来审判，你俩各自将事情缘由细细说来。”方胡利一听忙抢着说：“海大人，鲁老四割牛草时故意将我地里的南瓜藤割断，害得南瓜母子命丧黄泉。要知道这南瓜既可做菜又可当粮，是我一家的救命粮，岂料鲁老四心狠手辣，斩了母子除了根，绝了我一家的口粮蔬菜，居心何在？望大人明断。”只见他拿出一根二、三尺长的南瓜藤，指着藤上的一个南瓜说：“大人您看，这不是斩了母子除了根吗？”海大人一看心里道：可不是吗，不仅害死了藤上的小南瓜（儿子），还将它的母亲（南瓜藤）斩了。可这毕竟不是人呀！海大人道：“方胡利，鲁老四割了你的南瓜藤，害了一个小南瓜是实，这是他的错，可他也不是故意的，而你也不能趁机要他赔钱呀。”方胡利一听回道：“大人是只知其一不知其二，鲁老四他做了错事不赔礼认错，还和我顶嘴争吵，您说，天下哪有这种不讲道理的事？”海大人不由思量道：这南瓜藤已被鲁老四错割断了，再也长不出来了。有道是损坏东西要赔偿，于是海大人和颜悦色道：“这件事由我作主，鲁老四不慎将你的南瓜藤割掉，命他等到自家地里的南瓜成熟时赔你五个大南瓜。”鲁老四一听叫屈道：“这么一根小小南瓜藤，要叫我赔五个大南瓜，您这断的是什么案呀，都道您是一心为民的海青天，看来是徒有虚名呀。”海大人一听正色道：“谁叫你不把别人的庄稼蔬菜当回事呢，爱护他人的庄稼蔬菜就应像爱护自己的一样，因为这是我们生存的命根子呀，大家说对吗？”
一直在一旁看着的海安再也忍不住了，他指着围观的村人骂道：“你们真是吃饱了撑的，这么点小事还要请老爷亲来审断，还把它说成是‘斩了母子除了根’的凶杀案，害得老爷辛辛苦苦跑来一趟。你们可知道老爷公务繁忙，你们这不是存心捉弄朝廷命官，你们知罪吗？”海大人一听急忙阻止道：“海安，你怎么这么说话？这不是什么小事，而是关系到老百姓和国家的大事。试想，老百姓若是吃不饱穿不暖，还说什么国强民富，我这个父母官也不安心。老百姓的事情不论大小，我们都要帮助解决，难道非要等出了人命才来审案？老百姓有事不找我这个父母官找谁？当官不为民作主，不如回家卖红薯。海安，快不要责怪他们了。”海大人的一席话，直说得海安低下了头，直说得围观的村人和鲁秀才都流下了眼泪。
可是，海大人他们哪里知道，这桩南瓜案确实是鲁秀才同村人一道借题发挥将他请来的。原来大家早就听说海大人为官清正，锄强扶弱，一心为老百姓办事。可大家就是不信，有道是“世上哪只老虎不吃人”，天底下哪有这种好官？他们认为这是海大人假心假意收买人心然后再捞一把拍拍屁股走人的放长线钓大鱼之计。正巧方胡利和鲁老四为南瓜藤一事争吵不休，鲁秀才眼睛一亮趁机借题发挥试探一番，又想到这么点小事海大人不肯亲来解决，于是他妙笔生花写了“斩了母子除了根”这张报案纸条，把一件小事说成了骇人听闻的两条人命的凶杀案。哪想到海大人真金不怕烈火炼亲自来村，在弄清事情真相后不仅没有责怪他们，还不厌其烦地调解此事，以理服人。鲁秀才和村人佩服得五体投地。至此，海大人亲断“斩了母子除了根”案的这个故事像长了翅膀似的一下子传遍了整个淳安县。