这天早上，杨大炮就顺着铁道往北走，因为他家在北方。走了一天，终于来到一个小站，当一辆货车进站减速时，他像猴子一样攀了上去。虽然趴在火车上风大，冷得直抖，但他心里高兴，因为只要火车在开，离家就会越来越近，但很不幸，两个小时后，列车在一个小站给迎面而来的客车让道时，杨大炮被人发现，被强行赶到了站外。
杨大炮被赶下车后心里有点慌，他不知道这是什么地方。他走到车站附近的一个小饭馆里，扫光了人家的剩菜剩饭，然后沿着铁道继续往前走，他想有机会再爬火车。杨大炮走到一段山坳的时候，意外地看到前面走过来一伙人。这时候天色已暗，这伙人也发现了杨大炮，他们停下商量了一阵，接着一个戴眼镜的走了过来，说：“兄弟，落难了是吧？”
杨大炮听了这话便是一阵心酸，委屈得直想掉泪，一个劲点头。
戴眼镜的那人和气地说：“要是你愿意，我请你去我那儿干活，有工钱，怎么样？”
杨大炮一听有工钱，毫不犹豫地点头同意了。现在对杨大炮来说，钱就是雪中的炭呀，只要有了钱，就能回家了。
其实这伙人是铁道上的“老鼠”，专门偷运煤车上的煤。他们把长竹竿弄成钩状，站在铁道两侧，等列车驶过时用竹竿钩下车厢里的煤。现在是冬季，又是运煤高峰，特别是发电用的焦煤抢手得很，他们一个个都红了眼，人手不够，他们就寻找那些乞丐或无家可归的人，强迫他们白干活，谁要是不想干，拳打脚踢，就像对待犯人一样。
杨大炮没想到自己跳进了这样的火坑，看着这群凶神恶煞，只好先忍耐下来。
每天，杨大炮的任务便是躲在铁道边上，看到运煤车就走上前去，用力把竹竿架在车厢上，尽量多往下刮煤。一辆运煤车，经过十几个人的钩、刮，车厢上高高垒起的煤全给“削”平了，等到把煤袋运回，杨大炮便被锁进了那间小屋，失去了自由。这伙人很狡猾，不准杨大炮同另外几个被强迫干活的人说话，而且将他们每人关一间屋，让他们没有机会商量逃跑。杨大炮也知道逃不掉，屋子里没有任何工具，外面尽是山，没有村庄，连喊都是白搭。
眼看春节一天天近了，杨大炮却在这儿受这份罪，每回看到那些回家过年的人们乘着客车经过，杨大炮泪如雨下，而每到夜里，他就狠狠地扇自己的耳光，在心里向贺二芹赔着罪。
一个月很快过去了，杨大炮在悔恨中过了这个年。
这天是正月十五，一大早，杨大炮就被带到铁道边蹲点，身旁照例跟着三个监视的人。晚上下过小雨，空气冷清。突然，杨大炮看到铁道上走过来一个女人，自北向南地走近。那女人瘦得像竹竿，穿一身又脏又破的衣服，一脸乌黑，正吃力地迈着步子，一边走一边不住地四处张望。等那女人走近，杨大炮仔细一看，差点惊呼出来：这不就是贺二芹吗？
刹那间，杨大炮的心直颤抖，心中又是悔恨又是愧疚，这哪里像从前那个又胖又精神的贺二芹呀？尽管异常激动，但杨大炮没有叫，他知道虽然这伙人不抓女人，但一叫，贺二芹必定跟着自己遭殃，于是他就强忍着……
就在这时，不远处传来了火车的轰鸣声，而此处铁路边上正好有一大片林子，杨大炮知道机会来了！
前方来的果真是一辆运煤车，近了近了，左右两旁的十几个人一拥而上。这时，杨大炮突然扔下竹竿，拼命追上贺二芹，抓住她的手便钻进了铁路边的林子里。这一切发生得太突然，等那伙人反应过来追上去，哪里还寻得到他俩？
杨大炮带着贺二芹跑到了安全地带，一句话没说，只抱着贺二芹大哭了一场。
贺二芹也哭，哭完了就从口袋里掏出好些钱交给杨大炮，这些钱全是她沿途乞讨所得呀！
杨大炮同贺二芹来到附近一个小镇，他们先去报了警，看着偷煤的那伙人悉数落网后，便迫不及待地买了票往家里赶，他们好想好想回家呀！
回到家，杨大炮才从亲友那里知道贺二芹为什么会出现在铁道上：
贺二芹年前回家后，急急地找了每一个邻居和亲人，流着泪，着急地比划，但邻居和亲人们一点儿也悟不出她的意思，更没想到几天后贺二芹便失踪了。邻居和亲友们都不知道贺二芹去了哪里，直到现在杨大炮回来说了他的经历，大家这才明白贺二芹那时候的意思是说丈夫走丢了，想叫人帮忙找。她见没人明白自己的意思，于是决定自己去找，她沿着和杨大炮走过的火车道，走了整整一个月，终于奇迹般地遇上了杨大炮！
杨大炮回家后一直没敢说这一切全缘于他最初的那个罪恶念头，想到这一次回家的路这么长，他再也不敢起一点邪念了，和邻县那个女人也断了来往，从此将心思全放在贺二芹身上，他觉得她才是最值得自己去疼的那个人……
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