康燕达原是民国政府文物仓库的保管员。这年春天，他忽然没来由地被解雇了。他心灰意冷，决定离开京城，回老家过清静日子。
康燕达的老家在河北省吴桥县，那里是全国有名的杂技之乡，每到赶集的日子，都会有很多民间艺人到集市上去表演。回到老家的康燕达也常去看热闹。这天，他发现集市西头一个摊子前围着很多人，还不时传来阵阵笑声，就挤过去看。原来是一个老汉在耍鸟，他那几只鸟都很机灵，会表演好几种节目，直逗得观众阵阵发笑。特别是那只黄雀，会从观众手里叼钱，还会从几个观众拿着的钱里面挑出面额最大的一张送到老汉的手上。康燕达一看这黄雀就喜欢上了。
表演结束之后，康燕达就问老汉肯不肯把这只黄雀卖给他。老汉起初不肯，但康燕达表示愿出十三块大洋，老汉就同意了。老汉还给他传授了黄雀叼钱的秘密。原来，在黄雀很小的时候，老汉就开始训练它了，专门把它爱吃的东西泡在醋里，黄雀就逐渐习惯醋味儿了。老汉给面额最大的钱涂上醋，黄雀自然就会去叼了。老汉再拿黄雀爱吃的吃食来招它，黄雀就会把钱叼到他的手里换吃食。
康燕达把黄雀带回家，按照老汉教的办法来训练黄雀。那黄雀果然很听话，也会给他叼钱或是别的泡过醋的东西。时间一长，康燕达就和黄雀混熟了，黄雀把他当成了自己的主人。
康燕达在乡下待了些日子，就有点想回京城了。就这样，他带上黄雀回到了北京。
康燕达先找到好朋友苏明，让他帮忙给自己找个工作，苏明爽快地答应了。两个人正叙旧，忽然听到什么东西撞窗户纸的声音，抬头一看，只见一团拳头大小的黑影正不断地撞向窗户。苏明忙打开窗户，一只黄雀飞进来，落在康燕达的肩上，叽叽喳喳地叫了几声。康燕达摸了摸它的头，它才安静下来。苏明被眼前这一幕惊呆了：“燕达，你养的什么鸟儿呀？简直就是鸟精！”
康燕达面露得意之色说：“这只鸟儿很有灵性，跟我像兄弟一般。你看，我出来的时间稍微长了点儿，它就来找我了。咱俩的住地相距这么远，它居然找来了。”苏明觉得这鸟儿太聪明了，喜欢得不得了。康燕达一高兴，就让黄雀给苏明表演了一番叼钱的绝活儿，把苏明看得眼睛都直了。
回到京城十几天了，康燕达求遍了所有朋友，可还是没找到工作。眼看着手里的钱都要花光了，不得已，他准备实在不成就带着黄雀到天桥卖艺。为此，他开始训练黄雀表演难度更大更吸引人的节目。
这天中午，他正在训练黄雀，苏明忽然来访。康燕达还以为苏明帮他找到工作了，热情地把苏明迎进门。苏明说工作还没有眉目，却有另外一个好消息：他把黄雀的特别之处对朋友讲了，很多朋友不相信，于是就打了赌，约定今天晚上让黄雀表演一番。他这么急赶过来就是要跟康燕达学驯黄雀。说着，掏出十几块大洋放到桌上，说这是酬金。
这下，把康燕达高兴坏了，马上把训练黄雀的诀窍教给了苏明，之后又帮着苏明训练黄雀。黄雀也很配合。一个下午的时间，苏明就能指挥黄雀表演简单的节目了。当晚苏明就把黄雀带走了。
夜里，苏明把黄雀送回来了，并且高兴地说黄雀真争气，帮他赢了那些人，说着掏出几块大洋表示感谢。康燕达半开玩笑地说，这样的好事越多越好啊。苏明笑了笑，急匆匆地走了。
过了几天，苏明又把黄雀借走了。
康燕达觉得奇怪。苏明跟谁打赌，一次就赢来这么多钱？又过了几天，苏明第三次来借黄雀，还说是跟人打赌，康燕达问他跟谁打赌，他也不说。康燕达就上了心，决定悄悄跟踪苏明。
康燕达看见苏明带着黄雀回了家，再出门时手里拿着一只皮包。左拐右绕，最后来到文物仓库西侧的一间民房。苏明放出装在包里的黄雀，又从衣兜里掏出一个盒子，从中拿出两条被醋泡过的玉米虫，在黄雀眼前晃了晃。黄雀最爱吃这种虫子了，伸嘴就要去啄，苏明却轻巧地拿开了虫子，指了指屋侧的高墙，对黄雀说：“把东西取回来，我就给你吃。”黄雀像是听懂了，拍拍翅膀就飞出去了。
不大一会儿，黄雀就飞回来了，嘴里叼着一粒硕大的夜明珠，将珠子送到苏明手里。苏明把夜明珠举到眼前，只见夜明珠在夜色中闪着瑰丽的光彩，不禁喜形于色，忙拿出小虫来喂黄雀。
康燕达躲在窗外看清了整个过程，惊得眼珠子都快掉下来了：苏明居然利用黄雀盗窃文物！肯定是苏明在上班的时候趁人不备，把要偷的文物涂上醋，晚上再带黄雀过来。黄雀对醋味儿很敏感，离着老远就能闻到。
康燕达原是文物管理员，对文物也略懂一二。黄雀偷出的这粒夜明珠，是一位外国国王送给乾隆皇帝的贡品，共有七颗，夜晚放出的光彩各不相同，七颗凑齐，就是天下绝品，价值连城。苏明共借过三次黄雀，应该已经偷了三颗，就这三颗足够他几辈子吃喝玩乐了。
苏明拿到了夜明珠，就带着黄雀准备离开。康燕达怕自己被苏明发现，急忙先走了。他抄近路先回到家，等苏明来还黄雀的时候，他已经坐在桌边喝茶了。苏明还了黄雀，照样给了他十几块大洋，照旧编瞎话说自己打赌赢了，康燕达也没揭穿他。
这一夜，康燕达躺在床上辗转反侧。天快亮的时候，他做了一个决定。他悄悄溜到文物仓库外面观察。他在文物仓库上了好几年的班，对这里的一切都很熟悉。
这天晚上，康燕达在家终于等到了敲门声。他不应声，悄悄凑到门边，透过门缝儿往外看。敲门的正是苏明。苏明敲了好一会儿门，见没动静，只得无奈地走了。等他走远了，康燕达悄悄带上黄雀出了门。
康燕达知道苏明租下文物仓库后面那间房子就是为盗窃用的，今天晚上没借到黄雀，苏明就不会来了，正好让他利用一下。康燕达带着黄雀悄悄来到那间房子前，把黄雀放了出去。康燕达知道苏明打算今天晚上还让黄雀去偷夜明珠，一准儿会在白天给夜明珠涂上醋。这下，他康燕达可以坐享其成。
康燕达等着，等了好大一会儿，还是不见黄雀飞回来，他不禁有些担心。又耐着性子等了一个多小时，黄雀还是没出来。他等不及了，悄悄绕着文物仓库找，还小声地唤，还是不见黄雀。他慌了神儿，无奈之下只好先回到自己家里。
第二天早上，黄雀还是没有回来。
警察却找上门来了。
康燕达一见警察，吓得一哆嗦，差点儿尿了裤子。他现在才想起来，盗窃夜明珠那样的国宝，可是重罪呀，就算他没偷成，罪也不轻。他身子一软，就瘫在地上。警察忙扶起他，说他的黄雀是被坏人利用了，来这里只是想找他作证。
警察把康燕达请上车，一边往警察局走，一边兴致勃勃地给他描述这件奇案。原来，文物仓库丢失第一颗夜明珠后，就悄悄报告了警察局。警察局知道这案子非同小可，就派出最有经验的警探去破案。警探对仓库进行了检查，没发现有人为盗窃的痕迹，就进行监控。就在监控期间，第二、第三颗夜明珠接连被盗。警探想，仓库里戒备森严，不可能有人进来，最大的可能是有动物从窗口进来。他们就秘密准备下了很多网。昨天夜里，果然有一只鸟儿进来盗窃夜明珠，他们迅速在各个窗口架起网，捕获了那只鸟儿。他们看出这鸟儿是经人驯化的，飞不高，也飞不太远，就在鸟儿腿上拴了一根细绳，牵在手里，鸟在前面飞，他们在后面跟着，鸟儿就把他们带到了苏明家。他们不光抓了苏明，还从他家搜出了前三次失窃的夜明珠。
康燕达忽然明白了，原来是那馋嘴的黄雀救了自己。他生活拮据，平时只用蘸了醋的小米喂黄雀；苏明就不同了，竟用好吃的玉米虫喂它。黄雀每偷一次，就解一次馋，这回偷完以后，它还想着再解一次馋，所以没有把夜明珠送给康燕达，而是去送给了苏明。若非如此，康燕达就是跳进黄河也洗不清了。
康燕达想到这里，又出了一身冷汗。
他在警察局录了口供，就领回了黄雀。他再也不想在京城里待了，卷了铺盖，退了房子，连夜就回到了吴桥老家。他在县中学谋到一份工作，虽然挣得不多，但却自得其乐，脸上常常挂着舒心的笑容。至于那只黄雀，一直被他养在笼子里，再也没给谁做过表演。