上海解放前夕，黄浦江码头，最后开往台湾的一艘客船将开，船长下令扔掉所有吃重的行李，其中四只箱子被士兵硬扔了下来，留在了黄浦江畔。很快，解放军进城了，打开箱子，里面是四块沉甸甸的石头。因事出蹊跷，立即汇报了当时的市长陈毅。陈毅派专家察看后，认定其为罕见的翡翠，立即上报中央。不久，这四块大石头便坐着专机来到北京。此后三十多年不再有人提起。
到了上世纪80年代，亲自参与了国宝制作的中国工艺美术大师李博生的导师王树森突然想起了此事。他呼吁寻宝的声音，立即引起了各方的关注。
李博生回忆了自己第一次见到这四块翡翠时的神秘情景。1982年秋季的一天，一辆面包车来接他和导师王先生一行，车内，绿色的窗帘拉得很严实，规定任何人不许拉开帘子往外看。也不知走了多久，下车一看，眼前是个大山洞，4名解放军战士扛着枪在站岗。一位干部模样的人迎了出来，拿出周总理当年的批示(大意是可以把这四块翡翠雕成工艺品)，给大家看了看，便领着大家往里走。终于，在几只大灯的照射下，四块石头呈现在人们眼前。
接下来，一个由全国知名的画家、雕塑家、文博专家组成的顾问团成立。最后确定了王树森先生的方案：将其制成能代表当代最高工艺水平的四件艺术品。这一工程被国务院命名为“86工程”，由两位副总理亲自负责。
真正开始动手做，已是1985年。一个个难题接踵而来。“岱岳奇观”，迎面是一个人工造成的90度角，很不好处理。李博生在与导师王树森争吵无数次后，最后听从了导师的意见，将其完整保留下来，好似悬崖挂在那儿，颇具气势。“含香聚瑞”采用了套料工艺，花熏的盖由主身中掏出，盖中的料则掏出来做了底足，这是中国玉器艺术传统的高难度技艺。“群芳览胜”花篮上的两条各40厘米长、各含32个环的链子，两个高手花了整八个月的时间才完成。“四海欢腾”中的龙，全是王树森老先生一条条画出来的，它聚集了汉代龙和清代龙的最精华部分。李博生说，当时难的不仅是创意。还有制作工具的难题，几乎所有的设备都是大师们和高级技工们自己研制出来的，有很多设备往往只有一次的使用价值。
四件国宝的出处经考证也终于有了答案：它来自颐和园，当年是献给慈禧祝寿用的，它们合起来也只是其中的2/3块，另有1/3作了别的用途，无法查明去向。
1989年，这一历时8年、前后投入60名老中青三代艺术大师的工程终于完工。