明朝嘉靖年间，江南泾县有一家丝绸铺，铺主姓杨，人称“杨掌柜”，富甲一方。杨掌柜有个儿子叫杨聪，自小聪明过人，杨掌柜一心指望他长大以后能够金榜题名，光耀门庭。事与愿违的是，杨聪十六岁那年染上了赌博恶习，任杨掌柜怎么规劝、责骂也无济于事，读书习文之事自然随之荒废了下来。
杨聪十九岁那年，杨掌柜病倒了，并终于不治而逝。没有了父亲管束的杨聪，赌博起来更加没有节制，一年时间不到，就将他在家里所能找到的银两给输了个一干二净。
这一天，手头没了银子的杨聪，在家里翻箱倒柜，终于翻出了一张纸片，他仔细一看，顿时欣喜若狂。因为，那是一张当票。
当票是泾县城里的崔记当铺开出的，典当之人正是杨聪的父亲杨掌柜，而当票上没有写明所当之物为何种贵重物品，只写明那是一只上了锁的木箱，当票开出的日期是杨掌柜离世之前的第十天，而奇怪的是，当票之上并没有写明当银是多少。
杨聪知道，崔记当铺的崔掌柜，是父亲的一位相处了数十年时光的老朋友，父亲对他很是信任，所当之物肯定价值不菲，说不定还是什么价值连城的宝物呢！
杨聪立即赶到了崔记当铺，崔掌柜仔细看了看当票，让杨聪报出赎当的信物。杨聪不禁呆了：赎当不要当银，却索取信物，哪家当铺有这样的规矩？
见杨聪发愣，崔掌柜提醒道：“赎当的信物在《论语》里，你父亲来当那只木箱时，特意叮嘱过我，你只有说出那个信物，才能赎走那只木箱。”杨聪不禁又是一愣：一部《论语》，写下了多少的事与物，我哪里能够知道那信物指的是哪一件？想到这，他连声请求崔掌柜把那只木箱交给他，并提醒崔掌柜说，反正他的父亲已不在人世，还要啥赎当的信物？
崔掌柜却轻轻地摇了摇头：“我和你父亲交往多年，从来没有失信于对方，况且这是他临终前唯一叮嘱过我的事情，所以，我绝对要亲耳听你报出那个信物，才能将木箱移交给你。”
杨聪苦苦央求了半天，崔掌柜就是不肯松口，杨聪只得悻悻然回到家中。
唉声叹气了一会儿，杨聪忽然灵机一动：既然那信物就在《论语》中，我何不在那部书中找找看，说不定就撞上了大运，到那时，我不就可以赌个痛快淋漓了吗？
第二天一早，杨聪急匆匆地又赶到了崔记当铺，将自己揣摩出的信物，说给崔掌柜听了。崔掌柜却又摇了摇头：“不对，对不上啊……”杨聪只得回到家中，又翻起书来……
从此之后，隔三差五，杨聪就会去崔记当铺一趟，却又都失望而归，无奈的他常常对人感叹：“要找出那不知为何物的信物，才能赎当，这……这不成了死当嘛……”
转眼，日子过去了半年，这一天，崔掌柜忽然想起，杨聪已经有一个多月时间没来自己的当铺了，于是，他匆匆赶往杨家探望。
来到杨家，崔掌柜发现杨聪正坐在窗前，读着一本书，他伸头一看，正是《论语》，于是问道：“贤侄，琢磨出那件信物是啥了没有？”杨聪回答：“还没琢磨出，不过，我发现《论语》真是一部博大精深的好书，每次读，都有不一样的感受……”崔掌柜点了点头，然后仔细打量了一下杨聪，发现他面黄肌瘦，显然，那是饱一餐饿一顿的结果。
崔掌柜来到街上，买了一些米、菜，然后送去杨家……从那天开始，每隔十天半个月，他都会派出伙计，买些米、菜送给杨聪。
两个月后的一天，崔掌柜再次来到杨家，发现杨聪正在读书，而那本书，却不是《论语》。在他的书桌上，摆放着笔墨纸砚，并有一篇刚写就的文章。
崔掌柜不由得重重地点了点头，然后问杨聪道：“你咋不看《论语》，而看起其他的书，还做起文章来了？”杨聪脸一红，道：“《论语》我还在看，我还想靠它赎出那只木箱呢！不过，因为常看《论语》，我感到读书是一件很有乐趣的事情，于是就读起了其他的书，并学着写起了文章……”
日子一晃过去了三年。这天，崔掌柜匆匆来到杨家，从怀里掏出一只小布袋，塞到杨聪的手上。杨聪解开布袋一看，发现里面装着白花花的银子，足有一百两之多，他不禁愣住了：“崔叔，你这是干啥？”却听崔掌柜道：“贤侄，这是你赶考的盘缠……”
原来，最近崔掌柜发现，杨聪一连几天都来到自己的当铺要赎当，他不免吃了一惊：杨聪早就戒了赌，和那些赌友断了来往，三年来，他只一心读书习文，几乎没有来崔记当铺赎过当，而现在，他如此急切地要赎当，莫不是又染上了赌瘾，想在赎当成功后，去赌场里痛痛快快地赌上一把？
经过一番打听，崔掌柜发现杨聪并没有染上赌瘾，而他之所以要赎当，那是因为今年是大比之年，杨聪想去赶考，因此便又打起了那只木箱的主意，想由此筹集赶考的盘缠。
知道了杨聪想赎当的原因，崔掌柜不禁喜出望外：老友的儿子想要赶考，真是天大的喜事！虽然杨聪仍然没能报出赎当的信物，不能赎当，但自己作为他父亲的老友，说什么也要帮他一把。于是，崔掌柜取了一百两银子，送到了杨家。
手捧那一百两银子，杨聪不禁红了双眼：“崔叔，这三年多来，承蒙您的照顾，不时送来米、菜，才让我能够安心读书习文，今天您又送来赶考的盘缠，这些债不知何日我才能够还上？”崔掌柜连忙出言安慰：“贤侄不必感怀，待日后你赎出那只木箱，还上这些债也就是了……”
半个月后，杨聪踏上了赶考之路。数月后，消息传来：杨聪金榜题名，中了探花！
朝廷任命杨聪为浙江桐庐县知县，上任前，杨聪特意回了一趟泾县，向崔掌柜辞行。临别之时，杨聪向崔掌柜深施一礼，以感谢他的关照之恩。崔掌柜想了想，然后跺跺脚道：“罢了罢了！我原本打算在你考取功名之后，就把那只木箱交还给你，但一想到你父亲当年定下的赎当的信物，我便觉得自己万万不能失信于他。贤侄，你安心去上任，等你揣摩出你父亲定下的信物究竟是何物时，那只木箱便可以完璧归赵了……”
杨聪在桐庐县知县任上，一干就是四年，在此期间，他省吃俭用，积攒下了一些银两，托人捎回了泾县，总算还上了当年欠下崔掌柜的赶考盘缠和米、菜钱。
四年后，杨聪升任宣州知府，他本想回到泾县探望崔掌柜，但上任伊始便遇上了一场百年不遇的水灾，大片大片的房屋、田地被洪水冲毁，百姓生活无着，他忙于四处赈灾，自然便将探望崔掌柜一事耽搁了下来。
这天晚上，杨聪躺在床上，怎么也睡不着。原来，虽然朝廷拨下了钱粮，杨聪也想方设法筹集了一些，但因为灾情太重，所以赈灾之事，就不免捉襟见肘，而杨聪正是为此事烦恼得睡不着。
时间不知过去了多久，杨聪忽然一个鲤鱼打挺下了床，翻出一本《论语》，仔细研读了起来，读到天明之时，他紧皱的眉头渐渐舒展开来。
草草吃了几口早饭，杨聪领着几位衙役，骑上快马，直奔泾县而去。
半天工夫过后，杨聪在泾县街头下了马，径直走进了崔记当铺，向崔掌柜说明了来意。崔掌柜点点头，道：“只要你报出信物，便可带走那只木箱。”
杨聪喝了一口茶，然后不急不缓地开了口。几位衙役站在一旁听了，脸上全都露出了一种奇怪的表情：知府大人，这不是在背书吗？时间慢慢地过去，杨聪终于住了口。只见崔掌柜的脸上露出了微笑：“贤侄报出的信物，一字不差，可以赎当！”说着，便命伙计从里屋抬出一只木箱，交给了杨聪。杨聪当众打开了那只木箱，发现里面装满了金元宝，足有三千两之多，他不禁喃喃道：“这下，死当成了活当，终于可以解一解百姓的燃眉之急了！”而崔掌柜则走到屋外，冲着天空道：“老朋友，你的儿子走上了正道，并在今天赎当成功，你的遗愿终于实现了！而我，也算是终于没负你所托……”
原来，当年杨掌柜见自己的儿子杨聪沉迷于赌博之中不能自拔，料定若任由他如此下去，将来必定会将家产输得一干二净，而自己那指望他金榜题名的愿望必然会落空，于是，他悄悄将家里绝大部分银两和值钱的东西，兑换成了金元宝，锁进了一只木箱里。在离世前的十天，他把那只木箱交给了自己非常信任的老朋友崔掌柜。
崔掌柜开了半辈子当铺，却是头一回接下这样的“生意”，因为说是典当，其实是保管，且责任重大。他开出了一张当票，作为凭证。因为实质是保管，所以没有当银，当票上自然也就没有当银多少的记载。而至于杨聪日后怎样才能赎当，杨掌柜交代崔掌柜说，杨聪只有一字不差地背完那部《论语》，才能取走那只木箱。而为了防止杨聪投机取巧，杨掌柜还特意交代崔掌柜，只能提醒赎当的信物在《论语》中，千万不能对杨聪明说，那信物其实就是背诵一遍《论语》。
杨掌柜下此狠招，是无奈之举，但也包含了他的一份做父亲的苦心：杨聪若是想赎当，那么，他必然要细细地研读《论语》，如此一来，则必然重新唤起他对读书的兴趣，从而远离赌博之事，走上正道……而事情正如杨掌柜所预料的那样，杨聪重新捧起书本后，戒了赌，并考中了探花，当上了浙江桐庐县知县、宣州知府。
昨天晚上，杨聪为赈灾的钱粮辗转反侧之时，忽然想起了自己家的那只典当在崔记当铺里的木箱，便想到若是将那里面的财物取出，必定能为赈济灾民派上用场。而在研读《论语》之后，杨聪的心头忽然冒出了一个主意：既然“信物”在《论语》里面，那么若是将它背诵一遍，不就等于报出了“信物”吗？因为研读多年，一部《论语》他早就背得滚瓜烂熟。只是在此次见到崔掌柜之前，他并不知道，他的这个主意，正与他的父亲交代给崔掌柜的赎当条件不谋而合……
杨聪携带着那只木箱，快马加鞭，回宣州府赈灾去了。望着他远去的背影，崔掌柜脸朝天空，说了一句：“老朋友，想不到，经过一番波折，你的儿子不但戒了赌，考中了功名、当上了官，而且在研读《论语》的过程中，渐渐炼就了一颗仁慈之心，真是可喜可贺啊……”