药铺瑞竹堂的主理叫刘鸿川，他为人忠厚朴实，沉默寡言，颇具儒医风度，并深得祖传秘诀，又通西医。刘先生以治病救人为目的，每遇贫穷人家交不够药费，不管缺多缺少，都让其把药拿走。对过于困难者，常义诊舍药，分文不取。他行医更不分贫富尊卑，不讲时间，有求必应。
可就是如此医德高尚的老医生，竟也有仇家。
刘先生的仇家姓黄，叫黄九强。黄九强与刘家结仇不为别的，就因为是同行。论说，黄九强医术还算可以，尤其对疑难杂症自有几招绝技。但由于他性格要强，脾气就有点儿高傲，而且有点儿怪。用现在的话说，就是服务态度不好。于是，黄氏药铺的生意就日渐冷清。
同行是冤家，看着瑞竹堂门庭若市，自家门前冷冷清清，黄九强就感到很窝火。一天两天，嫉妒之心就越聚越烈，最后就不知不觉变成了仇恨。有了仇恨就要想点法儿进行报复，于是，黄九强就开始了酝酿报复刘家的阴谋，把目光盯在了刘家后人的身上。
刘鸿川的独生子叫刘流，侍候他的下人叫徐孩儿。为让刘流学坏，黄九强决定先拉拢徐孩儿，然后再由徐孩儿教唆刘流。
那一年，刘流刚满十八岁，正是风华正茂的年岁。一天，黄九强很精心地策划了一下，提前包了陈州城妓院里的名妓，然后吩咐徐孩儿带刘流走了进去。刘流虽然年方十八，但由于不常H{门，压根儿不谙男女之事。黄九强那一日为其包的妓女姓白，艺名“一枝花”，是妓院里的花魁。“一枝花”看刘流一表人才，腼腆得稚气未脱，便问他叫什么，是哪个府上的公子。刘流一一作答。
“一枝花”一听面前的公子是瑞竹堂的少爷，很是吃惊。因为她知道刘家家教极严，现在却有人替他在妓院包房，“一枝花”心中就犯了疑。又加上这“一枝花”前几年得过一回怪病，是刘鸿川一手为她精心调治而愈的，为此她很感动。她觉得报答刘鸿川的时候到了，便生出一计，对他说：“今天让你来是有人让我与你下围棋。”刘流恰巧是个嗣棋迷，现在一听“一枝花”要与自己下棋，脸上的羞涩与腼腆顿时一扫而光。二人棋逢对手，下了个通宵。
第二天，“一枝花”就以身体不适为名，专程到瑞竹堂，悄悄将刘公子夜进妓院的事情告知了刘鸿川。刘鸿川一听，勃然大怒，回到府上，狠狠地将徐孩儿揍了一顿，然后就将其赶了出去。
挨过一顿毒打的徐孩儿彻底学坏，决心帮黄九强教唆刘流。一天夜里，徐孩儿贿赂刘府的一个丫鬟，打开后门，谎称“一枝花”要与公子下棋，又引刘流到了妓院。而这一次，接待刘流的人不是“一枝花”，是一个名叫“一品梅”的窑姐。刘流与“一品梅”偷吃禁果之后，从此便成了妓院的常客。就这样没过两年，刘流就将吃喝嫖赌学了个遍，最后连抽鸦片也学会了。
黄九强终于将刘家独生子培养成五毒俱全的败家子了，心中很高兴，觉得打败刘家已指日可待。
正当他得意忘形之时，刘府里突然多了一个东洋留学生，长得一表人才，倜傥潇洒，一看就是学者模样。更令人不解的是，此人也叫刘流！黄九强这下蒙了，忙派人去打听怎么回事儿，探听的人回来把情况细细一讲，黄九强差点儿气晕过去。原来，学坏的那个“刘流”是刘鸿川抱养的一个义子，说穿了就是他为亲儿子寻找的一个替身。刘鸿川深知世风日下、人心叵测，怕儿子在城里学坏，便从小将其送到乡下，在乡下请了老师，教其读书习医。儿子十八岁那年，义去日本上了医学院，现在载誉而归了。
黄九强见自己苦心经营的阴谋彻底破产，禁不住仰天长叹：“怪不得刘家长盛不衰，原来他们不但防别人，还防自己呀！”