东太平洋距墨西哥海岸约400海里处，有一个在美洲广为流传的死亡之岛——人炬岛。踏上此岛的人将变成一把火炬，被燃烧殆尽。
这个死亡之岛荒无人烟，先后有多名考古学家、探险者、渔民甚至海盗，在岛上突然遭遇了无名火，被烧成了焦炭。据说这是衰落的印第安王国公主的魔咒在起作用。美国科学家詹姆斯决定上岛一探究竟，结果不仅揭开了秘密，还发现了一种奇特而贵重的药材……
小岛奇遇
詹姆斯·里奇是美国华盛顿大学社会学家。2011年7月的一天，詹姆斯忽然得知，他的老朋友、著名收藏家雷皮的儿子赖登遭遇意外死亡。想到雷皮只有赖登这么一个儿子，他连忙赶过去安慰老朋友。
令詹姆斯感到意外的是，雷皮并没有像很多人那样，在独子下葬前举行一个遗体告别仪式，再看儿子最后一眼，而是早早就把赖登装入棺材，草草下葬了。
看着詹姆斯一脸疑惑的样子，雷皮把他拉到一边哀叹道：“我当然想再看儿子最后一眼，但赖登是瞒着我和朋友一起跑到人炬岛探宝遇难的，他已经被烧成了焦炭，根本没法看……”
詹姆斯吃了一惊：他当然知道人炬岛，更清楚关于人炬岛的种种神秘传说。据说大约在500年前，古印第安王国因自然灾害等原因由富裕走向衰落，引来了外族的入侵，国王战死沙场。国王唯一的女儿依斯玛尔公主遵循父命，在王国即将灭亡时，带着王室多年收敛来的无数财宝和几个贴身仆从驾船出海避难，以图东山再起。他们在大海上随波逐流漂到了一座没有人烟的无名荒岛，过起了原始的流亡生活。
不料依斯玛尔公主的手下有两个仆从垂涎财宝，他们密谋杀害公主后夺宝逃离孤岛，但还没来得及动手就被人告发。依斯玛尔公主下令放火活活烧死那两个仆从，并发了毒咒：财宝属于国家，谁再贪图这些财宝，就将落得那两个仆从同样的下场——被火活活烧死！
依斯玛尔公主和她的仆从后来再也没能离开这个小岛，她死后也变成了这个小岛的“岛神”，她的毒咒非常灵验，此后有很多人有意或无意间来到这个小岛探宝，结果不少人都被岛上莫名其妙的突发大火烧成了焦炭，让这个小岛越来越神秘。后来，这个小岛被航海家哥伦布命名为“人炬岛”，意思是人一旦上了这个岛，就会变成一支燃烧的火炬。
詹姆斯听到过很多关于人炬岛的神秘传说，但传说毕竟只是传说，他并不相信。现在，老朋友儿子用死亡告诉他，这件事并非空穴来风，这勾起了詹姆斯的强烈兴趣，他决定把事情搞清楚。于是詹姆斯找到跟赖登一起去过人炬岛的一个名叫宾斯的小伙子，想听他说说他们在岛上到底遇到了什么。宾斯见詹姆斯只是想搞清楚事情的真相，这才把他们在人炬岛上的所见所闻说了出来：
宾斯和赖登等几个朋友都喜欢收藏，他们经常还做些倒卖文物的勾当。他们也早就听说过人炬岛上公主藏宝的传说，但因为那个令人不寒而栗的魔咒不敢轻举妄动。不久前，他们跑到拉斯维加斯去赌博，结果输得一塌糊涂，还欠下一大笔债。因为债主追得紧，被逼无奈，他们决定去人炬岛冒险寻宝。
他们租了一条渔船，在海上折腾了五天五夜才找到人炬岛。这个小岛上面怪石嶙峋，林间长满了密不透风的小杂树，看上去就像给小岛穿了件绿衣，很美。但大家都不敢贸然上岛。这时，外号“贼大胆”的赖登忽然提出：“要不这样，我们谁先上岛，以后找到宝藏就多分他10%。”大家都表示同意。赖登怕这样的好事被别人抢了先，二话不说就来了个捷足先登，连舷梯都没放，就从船上直接跳了下去。
宾斯说，赖登上岛后，很快就消失在了灌木丛中，其他人在船上耐心地等待着。谁知大约20分钟后，宾斯发现在赖登消失的灌木林中忽然发出一道闪光，接着传来一声很闷的轰响。接着，一个火人一边号叫着一边向海边奔跑过来，是赖登！
大家连忙跑过去帮赖登灭火。可是，等大家手忙脚乱地帮赖登把身上的火扑灭后，他的头上、胳膊上还有脚上的皮肉都被烧化了，露出了白森森的骨头。当时赖登还活着，不过他痛苦地呻吟和哀号了一会就没了气息，根本没来得及把他在岛上到底遇到了什么告诉大家。大家被这离奇的一幕吓破了胆，连忙调转船头，带着赖登的遗体逃离了人炬岛……
恐怖传说
虽然赖登临死前没能把岛上的情况说出来，但从宾斯的描述中，詹姆斯还是听出了一点异样：赖登在岛上被怪火烧着时，为什么会有像发生了爆炸后的闪光和轻响呢？
为了搞清真相，詹姆斯查阅了大量有关人炬岛的资料。据史料记载，自18世纪中期到19世纪末大约150年里，在人炬岛被怪火烧死的冒险家、避风的渔民和海盗等，至少在700人以上，谁也不知道怪火来自何方，为何有那么大威力，唯一的解释就是那个神秘的公主毒咒。所以20世纪以来，就很少有人敢再去人炬岛冒险了，它成了人们耳熟能详的神秘传说。
其中一份资料引起了詹姆斯的注意：19世纪中期的一年夏天，三个西班牙冒险家从墨西哥出发去人炬岛，也想去找传说中的宝藏。来到人炬岛后，他们发现在岛边停泊着一条船，船上还悬挂着骷髅和斧头组成的海盗旗！他们害怕海盗，准备离开，却发现那条船上一点生机也没有。三人大着胆子慢慢靠过去，蓦然发现海盗船的甲板上躺着十几具木炭一般的尸体。爬上船仔细一看，发现船舱里还趴着一个人，那人也有被火烧伤的痕迹，却轻得多，不过已经死了。在那人的面前还摆着一本日记，很显然，那人被火烧伤后，无力独自驾船离开，临死前把他们的遭遇写进了日记里。
日记中说，海盗船来到人炬岛是为了避风。那风刮了七天七夜也没停，由于船上的淡水和食物有限，他们只好下船上岛去找吃的。结果在岛上发现了很多重达5公斤左右的大老鼠，有人举枪去打大老鼠，惹怒了“岛神”，她引着一串烈火就把海盗们包围了起来，那些人很快都被烧成了焦炭。幸亏这个名叫康德的写日记的人年纪较大，走在大伙的后面，受伤较轻。他不忍眼看着同伴暴尸荒岛，把已经被烧得支离破碎的十七具遗体搬上船，却再也无力行船了，于是他留下了这本日记……
还有一个名叫横木敬的日本探险者留下资料说，1903年7月，他和五个人的探险船被无意中吹到人炬岛，他们并不知道人炬岛上古印第安公主宝藏的传说，但为了寻找淡水，他们也上了岛，结果他们受到了成群的大老鼠攻击，却并没有遇到什么怪火，而是等风平浪静后，安全地离开了人炬岛。
后来，横木敬他们来到墨西哥、哥伦比亚、秘鲁等地，在这些地方都听说了人炬岛的传说，他们这才知道错过了一个发大财的机会，打算再去一次，专门寻宝。结果他们在岛上却什么宝藏都没发现。更让他们没想到的是，当初自己没打算寻宝，所以并没有遇到怪火，但这一趟打算寻宝，就真的遇到了怪火，三个上岛的人全都被严重烧伤，由于船上缺医少药，这三个人苦挨了几天都死了。“看来可能真的是依斯玛尔公主显灵了。”横木敬写道。
横木敬还描述岛上的情况说，人炬岛从海面上看怪石林立，但岛上到处都是小盆地，有的只有几米深，有的深达数十米，路很难走。特别是这些小盆地中生长着阔叶灌木，遮天蔽日，虽然当时正值一年中最热的季节，阔叶林中却很凉爽……
进入20世纪后，随着科学的发展，人们开始重新讨论起人炬岛上莫名其妙的怪火，并作了各种假设和推测，但至今没有一项科学解释能令人信服。
詹姆斯当然不相信什么古印第安王国公主显灵，他一边看这些资料一边心想：人炬岛上的老鼠为什么会长这么大？为什么这些资料中凡是显示有在人炬岛上遭遇怪火事件的时间都在七八月间？那些人工取石的历史痕迹与这事有没有关系？还有，为什么横木敬他们没打算寻找宝藏什么事都没有，而一旦去有意识地寻找宝藏，怪火又出现了？
2011年8月，詹姆斯决定亲自去人炬岛上一探究竟。为了防止被怪火烧伤，他给自己准备了消防员穿的那种阻燃衣，当然还有防毒面罩等。他的助手和两个学生得知此事后，也要求跟着去。詹姆斯觉得人太少了不安全，只好答应了。
到达人炬岛已是傍晚，詹姆斯让大家好好休息，第二天作好准备再上岛。没想到当天晚上忽然狂风暴雨，好在詹姆斯让船老大把船泊在了一个海湾里，还算安全。詹姆斯无意中远远地看到，人炬岛上果真出现了怪事，只见随着雷电交加，岛上会不时冒出冲天大火，跟天上的闪电交相呼应，就像人炬岛想伸出手跟闪电紧握，又像有人在面对苍天发出愤怒的呼喊。但当时他并没想明白这到底是怎么回事。
巧妙揭秘
第二天一大早，詹姆斯让大家穿上阻燃服和防毒面罩等，又带上防身用的手枪，只留下一个人守船，自己带着一名助手和一名学生壮着胆子上了岛。
正如横木敬在资料中说的那样，由于这个小岛孤立于大洋中，它的四面被风雨剥蚀得只剩下怪石，人炬岛显然是火山爆发形成的，因为上面的石头都是那种到处布满孔洞的火成岩。爬到山上面你就会发现，山脊上并不是平的，而是陷了下去，在陷下去的地方到处生长着茂密的阔叶灌木。詹姆斯虽然不相信什么公主的毒咒，但面对眼前的情形他的心里还是有点打鼓。在他的示意下，三人鱼贯进入灌木林。
进入林中后，詹姆斯再次体会到了横木敬描述的感受：这里到处是那种由于火山爆发所形成的小盆地，小的只有几米深，直径十几米；大的有十几米深，直径近百米，地面上铺着一层厚厚的动物粪便，上面到处生长着一种詹姆斯从未见过的小黑豆，他顺手摘了几粒装进衣兜。人在林子里面要不时地在小盆地间爬上爬下，尽管天气炎热，却由于林中有密不透风的阔叶遮挡，几乎像是在他们的头上盖上了简易的屋顶，里面显得非常凉爽。可能是因为常年见不到阳光，再加上地面上动物粪便太多，这里的空气中弥漫着一股怪味。
就在他们爬上一个小盆地边沿时，忽然，不知从什么地方一下子拥上来数十只大老鼠将他们围住，它们个个体重可达5公斤左右，全都睁着好奇而贪婪的眼睛看着詹姆斯他们。想到横木敬说曾受到过大老鼠的攻击，詹姆斯连忙小声地提醒两名手下：“小心，资料中说它们会攻击人类！”
詹姆斯的学生忙着用摄像机摄像，助手急了，他抬手就冲着身后高处石头上的鼠群开了一枪。老鼠们顿时骚动起来，但仍然没有攻击他们。助手又转身朝前面小盆地里的鼠群开了一枪，不料随着枪响，只听“轰”的一声，眼前像发生了爆炸，猛地蹿起一团火焰，一些大老鼠被火燃着了，它们拼命地四处逃蹿，不知什么原因，随着它们逃到不同的地方，就会不时有一声声爆炸声响起和一团团火焰燃烧，于是又会有更多的老鼠被燃着，很快，山脊上就变成了一个火海。
幸亏三人事先作足了防备，他们才逃出了火海，除了詹姆斯因为摔了一跤腿上骨折了外，两名手下什么事都没有。
由于詹姆斯受了伤，他们只好打道回府。回到华盛顿，詹姆斯在人炬岛拍到的录像和采到的奇怪小黑豆拿给一个名叫蒙林吞的植物学家朋友去看，蒙林吞一眼就认了出来：“是精灵豆！你是从哪里找到的？”
蒙林吞告诉詹姆斯，有人曾从数千年前的古印第安人的坟墓里发现了这种豆类，可见它们曾经是古印第安人的食物之一。但由于这种精灵豆特别容易胀气，人吃了后会不停地放屁，可能因为这个原因，后来它被古印第安人抛弃了，甚至有植物学家认为它已经绝了种。
蒙林吞高兴地说：“太好了！一定是岛上的大老鼠没有别的食物，只好以精灵豆为食物。可你知道吗，以精灵豆为食的排泄物，是非常好的清热解毒药的原料，很值钱，你发财了！”
詹姆斯却眼前一亮，他忽然明白人炬岛上无名巨火的原因：一定是人类把老鼠带到了人炬岛上，因为它们没有天敌，所以越长越大，而岛上也没有别的食物，它们只好以精灵豆为食。但吃这种豆子屁太多，屁的主要成分是甲烷，属于一种可燃气体，由于岛上多小盆地，上面又有茂密的阔叶林覆盖，甲烷散发不掉，所以小盆地中充满了甲烷这类可燃性气体，只要有一个火种就能立即引起熊熊烈火。探险者上了人炬岛，他们所带的金属器具相互碰撞，特别是金属挖掘工具与石块的碰撞，甚至鞋钉与岛上岩石的摩擦都能产生火花，瞬间点燃可燃性气体。人类碰撞出的火星或雷电都能导致无名巨火，这就是为什么助手往高处鼠群开枪没有着火，往盆地里的老鼠开枪却发生了爆炸，人们上岛有时会起火有时却不起火，闪电也会引发起火，以及起火为何总是发生在阔叶林生长茂密的夏季的原因！
为了验证自己的推测，2011年底，詹姆斯再次带着助手来到人炬岛。这一次，由于阔叶林都落了叶，甲烷可以随风散去，所以他们在岛上折腾了一番，也没发生怪火。但他们在所有的小盆地里都测出有少量甲烷，这说明他的推测是正确的。至于岛上到底有没有古印第安公主藏的宝，那是考古学家的事。
詹姆斯把自己的发现写成文章发表在《生活》杂志上。詹姆斯还有个意外收获，经过研究，他发现吃过精灵豆的老鼠的粪便的确可以制造出一种贵重的清热解毒药，目前，詹姆斯正在考虑把人炬岛上平均一尺多厚的鼠粪运出去赚大钱呢。从某种意义上说，詹姆斯在无意之中找到了属于自己的“宝藏”。