1990年的夏天，10岁的达斡尔少年哈普失去了家里最后一个亲人——父亲。对他来说，这是一生中最难过的时光。为了生活，他只得遵照父亲生前的叮嘱，从黑龙江伊春市来到一个叫乌马河的小镇，投奔他的叔叔和婶婶。他的叔叔就住在小镇的边缘，在一家锯木厂工作。
初来乍到，哈普对周围的一切都充满了好奇。他注意到，叔叔和父亲都是身材魁梧、皮肤粗糙、看上去很值得信赖的人；但他们也有着完全不同的一面：叔叔有着极强的决断力，他讲求实际，从不浪费任何有价值的东西，但也绝不会保留自认为应该丢弃的东西。这使哈普更加怀念重情义的父亲。
叔叔给哈普联系了一所教育质量不错却离镇较远的学校上学，哈普每天上学和放学都要绕着河边小道走大约20分钟。就在这个时候，叔叔家那只老得几乎看不出岁数的大黑狗闯入了这个10岁少年的生活。这只名叫琥珀的狗，一只眼睛已经失明，左后腿还有些瘸。也许是太老了，它那裹着黑色毛皮的肥胖身体，行动迟缓，但它那只仍然明亮的琥珀色独眼里总是充满深情。
哈普感觉到叔叔已经在嫌弃年老的琥珀，他甚至不让婶婶喂它足够的食物。而琥珀也从不因主人给的食物种类及数量太少而吠叫或不安分。出于求生的本能，它总是自己在外设法寻觅其他什么可食的东西。或许它已猜透主人的心思，生怕被遗弃吧？想到这些，哈普心里就涌上一种无奈的酸楚。他会悄悄留一个馒头或玉米饼，在上学的路上丢给它吃。有了这么一个怜惜自己的人，琥珀便每天早晨都忠实地跟在哈普后面送出很远；而当他下午放学回家时，它又总是蹲在路口等候着。
不上课的时候，哈普经常带着琥珀到河边的树丛里玩。他大声地对它发号施令，琥珀则使劲地摇着尾巴表示心领神会。它那只琥珀色的独眼机警灵活，闪烁出聪慧顺从的光芒。但是，琥珀显然已经力不从心，它的动作慢腾腾的，连一只老兔子也追不上了。
“你一定是累了吧？”这种时候，哈普也总是理解地拍拍它的头，把它带到岸边的草地上。哈普躺下来，琥珀便卧在他的身旁。于是，他们开始了只有他们两个之间的亲热交谈。哈普觉得这才是真正意义上的朋友，他把一些不便告诉叔叔和婶婶的事向琥珀倾吐，琥珀的独眼里流露出会意的神情……
秋去冬来，转眼间乌马河小镇像是整个被寒冷封冻了，到处光秃秃、硬邦邦。往日里清澈的河水也变成了一泻千里的光滑冰面，引得一群群的孩子喧闹着跑来溜冰。
寒假里的一天，哈普和几个孩子一起你追我赶，在冰上相互追逐，玩得十分开心。琥珀也跟着他们欢吠跳跃，尽情地分享着与孩子们在一起的快乐。他们都忘记了时间，忘记了空间，全然陶醉在无限的欢乐之中……
他们终于感觉累了，于是，一起坐在冰上休息。在一旁跳跃的琥珀也停歇下来，凑靠在孩子们的身边……
几个孩子和一条狗的重量和热量集中在一起，正压迫和暖化着冰层。没多时，冰层终于承受不住而断裂，一件可怕的事情发生了。出于本能，琥珀反应敏捷，纵身跃起，奔向岸边，而那几个孩子被那突如其来的冰层断裂吓得慌了神，全都落进冰冷的河水中。
水中全是大块的碎冰。几个孩子奋力挣扎着露出水面，抱住浮冰，用尽全力向上攀。一次次努力之后，只有一个完全不懂水性的孩子还在高声呼救，哈普和其余的落水者终于爬上了冰层。
仅剩的一个孩子紧抓住一大块碎冰，不时地呼喊同伴们救他。已经脱险的几个孩子伸出手试图抓住他，可是，他越滑越远，他们已经无法触到他。哈普再一次跳入水中，向同伴游去。
哈普推着那孩子到同伴们够得着的地方，然后拼命托着他往上一举……那个孩子得救了，哈普却由于过度寒冷和体力不支沉入水中。
在岸边一直呆怔着的琥珀，被这种场面吓傻了，直到听见冰层上的孩子们大声呼叫着哈普的名字，才顿时清醒并狂吠起来。只见它纵身跃起，跳入冰水中，很快就冲到了正在水中上下沉浮的哈普身边，张开大口，用牙齿紧紧咬住他的衣领，奋力将他向他的同伴们那边拖去。当同伴们将哈普拽上冰面拖到岸边时，才发现琥珀并没有跟在后面。嘴唇青紫、浑身发抖的哈普摇摇晃晃地奔到冰洞旁，却怎么也看不到琥珀那熟悉的身影。
这是它有生以来第一次也是最后一次向人们展示它高超的水上营救本领。这只老迈不堪的大黑狗，为了朋友，心甘情愿地付出了自己的生命。