汤姆、莱克和杰利是美国旧金山理工学院的大学生，平时酷爱探险旅游活动。这一年的12月，南半球正处于炎炎暑夏之际，三个年轻人结伴来到有着丰富印第安文化底蕴的神秘国度—秘鲁。
三个人在首都利马游逛了一周后，便向印第安人活动遗迹最为丰富的安第斯山进发。这天，他们来到了一个偏僻小镇，打听那一带的旅游古迹。不料，当地人郑重地告诫说，离此20千米远的一座废弃神庙千万不可进去游玩，其他地方都可随意观赏。三个年轻大学生此行的目的就是想好好考察一番古印第安宗教祭祀习俗，自然对那座令当地人谈之色变的神庙产生了兴趣，于是便详细地询问起来。
神庙的历史
当地人告诉他们，早在几个世纪前，安第斯山脉两侧的广袤地区被一个叫印加的奴隶制王国统治着。印加人信奉太阳神，因此在山坳里修造了那座神庙，而且每年都要搞一些大型祭祀活动。可是自从哥伦布发现美洲这块新大陆后，欧洲的西班牙、葡萄牙等国的白人殖民者开始大规模入侵。其中，西班牙的征服目标便是物产丰富的印加王国。
印加王国统辖下的印第安各部落面对拥有火枪和大炮的西班牙侵略军，不屈不挠地进行了英勇抵抗，直到后来首都库斯科沦陷于敌手。一位印加王子率领最后一支残兵突围后，辗转来到这处神庙隐蔽起来，打算积聚力量东山再起。没想到，西班牙军队很快追上来并包围了神庙。经过一番殊死搏斗，印加王子等人负伤被俘。灭绝人性的侵略者将所有俘虏作为异教徒活活钉死在十字架上。
西班牙军队残酷杀害了印加王子等人后，将神庙临时改成了手工作坊，模仿印第安人工艺制造一些精美的器皿。起初，这座作坊还算红火，集中了不少能工巧匠。
可是好景不长，在神庙工作的白人工匠们不知什么原因，都一个接一个地死去了，侥幸活下来的也往往会歇斯底里地发疯。
西班牙人这才想起印加王子在临刑前发下的死亡诅咒，于是人们纷纷认为这个死亡诅咒真的灵验，恐慌之下他们放弃了这处作坊。
日久天长，这座神庙变得愈加荒僻和可怖，凡是擅自进入并过夜者，果真很少能够活着归来。
危险的神庙
汤姆、莱克和杰利听了上述这番毛骨悚然的传闻，并不惊异。因为他们不相信这个世界真的存在死亡咒语，也不信有鬼魂作祟之说。
为了能搞清神庙中到底隐藏着何种奥秘，三个年轻人悄悄赶到了那里。只见被山峰环抱的神庙由于年久失修而处处破败不堪。走进漆黑的庙内，一股股霉腐味扑鼻而来，简直令人作呕。三个小伙子中，汤姆和莱克体格比较健壮，而相对瘦弱的杰利这些日子偶感风寒，就留在神庙外看守行囊。
为追赶一条体形、花色比较特别的小蛇，杰利跑进一片茂密的草丛里，冷不防脚下被某种硬物重重绊了一下。他诧异地弯腰分开草丛，不禁惊叫了一声。闻声赶来的汤姆和莱克仔细一瞧，原来是几具骷髅尸骨。两个人安慰杰利不必惊慌，因为他们在神庙里也同样发现了很多骸骨。看来这地方确实很凶险，曾经夺去过不少人的生命。
不管怎么说，三个人不可能相信印加王子死亡咒语夺命的子虚乌有之说，于是决定试着找出害人真凶。鉴于杰利身体有些不适，汤姆和莱克就把随身携带的纯净水全部留给他，而两个人去饮用神庙里的井水。
汤姆和莱克在神庙院落中支起帐篷，一面等待着杰利病体痊愈，一面查看神庙和周围的情况。一晃数日过去了，始终没能窥察出有任何异常。
可是就在他们打算离开神庙的前一天晚上，汤姆和莱克不知怎么回事，莫名其妙地发起了高烧，而且起病凶猛，很快转入神志不清、胡乱呓语的状态。唯有杰利没有染上疾病。
几天过去了，可怕的是，汤姆和莱克的病情丝毫不见好转，反而日益严重。眼见着两个人的性命岌岌可危，杰利不得不只身跑回小镇向人们求救。经过苦苦哀求，当地人虽然责怨杰利他们太鲁莽草率，但还是帮着把汤姆和莱克抬了回来。不过，汤姆在当天就停止了呼吸，而且死亡时的样子极其可怕：面色发青，嘴唇青紫，眼睛睁得老大，双手抓烂了胸前衣服和皮肉，似乎是经历一番痛苦折磨后才咽气的。
杰利一边含着眼泪委托当地人把仍处于昏迷中的莱克送到条件较好的城市医院进行抢救，一边打电话到旧金山理工学院。学院领导闻讯后，立即派出有着丰富探险经验的瑞森教授率领一支小型队伍奔赴事发地调查事情真相。
含毒的井水
瑞森教授认为大千世界无奇不有，那座神庙中一定藏着未知的秘密。为了揭开谜底，教授携带了多种检测和化验的仪器，很快赶到了安第斯山脚下的那座小镇。
为防止发生意外，瑞森特意让队员们备足干粮和饮用水，规定不经他的同意，不准取用神庙周围的山果和水源。因为根据杰利的述说，瑞森初步怀疑问题极有可能出在神庙里的那口水井中。
探险队到达神庙后，瑞森吩咐队员们采集水源样本进行化验，果然发现井水里含有大量的汞元素。汞的俗名是水银，这是一种能严重破坏人体神经系统的剧毒化学物质。若人一旦误食汞而中毒，轻者智力减退、引发癫狂，重者短时间内就会死亡。
瑞森再次仔细察看了神庙中的这口井，尽管水不太深，但是井壁四周均由几乎密不透风的花岗岩砌成，以至于渗透得异常缓慢，所以使得汞元素严重超标的井水很难得到更新。
至于这口毒井是如何形成的，瑞森教授推断出：当年西班牙人霸占神庙并将其改成了手工作坊，目的就是制作生产大量的器皿。而工匠们为了满足统治者的奢侈需求，终日劳作于雾气蒸腾的水银作坊里，当然会在不知不觉间吸入大量的汞而中毒。
工匠们在倾倒处理废水时，那口唯一接纳水流的井便深受其害成为了毒井。以至于此后有人因为口渴而误饮井水同样会导致中毒。汤姆和莱克当然也属于其中的受害者，中毒程度较重的汤姆已经悲惨死去。唯有杰利一直饮用的都是随身携带的纯净水，所以才能够幸免于难。