李师师是汴京东二厢永庆坊染房工匠王寅的女儿。王寅的妻子刚生下这女儿不久便死去，王寅用豆浆代替乳汁来喂养她，她才得以不死。李师师在襁褓中没有啼哭过。汴京的风俗，凡生下男女，父母爱怜，必将他们舍到佛寺。王寅怜惜这个女儿，便把她舍身到宝光寺。
这时，李师师刚刚会笑。一位老僧看着她说：“这是什么地方，你怎么来了？”这女孩此时才突然啼哭起来。老僧抚摩着她的头顶，啼哭才停止下来。王寅暗暗高兴，说：“这女孩真是佛的弟子。”作为佛的弟子，俗称为“师”，因此给这女孩取名为“师师”。
师师刚四岁的时候，王寅因犯罪拘押在狱中而死。师师无家可归，一位在籍的妓女李姥收养了她。等到师师长大成人，姿色技艺超越同辈，她的声名遂在各妓院中冠绝一时。
徽宗皇帝即位，喜爱追寻奢华生活，而蔡京、章惇、王黼这些人，便假借继承神宗的名义，劝徽宗重新实行青苗等法。汴京城中被粉饰成一派富饶欢乐的气象，街市征收的酒税，每天以万贯钱计数，金玉丝帛，充溢府库。于是童贯、朱勔等人又用声色犬马、宫室苑囿之乐去引诱徽宗。凡是天下奇花异石，都被搜尽找遍。又在汴京城北面修筑一所离宫，名字叫做“艮岳”。徽宗在里面诸般寻欢作乐，时间一长，就感到厌倦，便想微服私行，去妓院狎游。大内押班张迪，是徽宗亲信的太监。没有入宫时，他便是汴京城中的嫖客，在各个妓院往来，因此与李姥很熟悉。他给徽宗说李师师色艺双绝，徽宗便产生了艳羡之心。第二天，命张迪拿出内府所贮的紫茸二匹，霞毡二端，瑟瑟珍珠二颗，白金二十镒，假称是大商人赵乙，愿到李姥的府上拜望。李姥为金币所动，高高兴兴地答应了。
夜晚，徽宗换了衣服，杂在四十余名太监之中，出东华门，步行二里多路，到了镇安坊。镇安坊正是李姥所居之地。徽宗令众人停下来，独自与张迪快步而入。只见厅堂门户都不宽大。李姥出来迎接，在庭中相互致礼，又周到地一一问好。李姥向徽宗进献了几种时鲜果品，其中有香雪藕、水晶苹果，而那鲜枣亮大如鸟蛋，这些东西，连那些大官都未尝向皇上进贡过，徽宗因而尝了一枚。李姥很殷勤地款待他们很久，独独不见李师师出来拜见，徽宗只急切地等待着她的到来。
这时张迪也已退下，李姥领徽宗到了另一小轩，屋中茶几临靠着窗户，上面堆放着几套书卷，窗外一丛新竹，竹影随风摇动。徽宗悠闲地随意坐下，兴趣极为闲适。这时，还是不见师师出来侍奉。不一会儿，李姥又领徽宗到了后堂，摆出烧烤鹿肉、鸡酡鱼脍、羊签等佳肴，饭用香稻做成，徽宗就着吃了一餐。李姥在旁陪侍，亲切地交谈了许久，而师师终究没有出来相见。徽宗正感到有些疑异，李姥忽然请徽宗去洗浴，徽宗推辞不去。李姥走到徽宗跟前，对他小声说：“这女子生性爱好干净，请不要违背。”徽宗不得已，只得随着李姥到一小楼下浴室洗浴，洗完，李姥又引着徽宗到后堂坐下，摆出酒肴果品，杯盏都是新的，非常干净，李姥劝徽宗欢饮，而师师始终没有出来相见。
过了许久，李姥才手拿蜡烛，引着徽宗进了内房，徽宗掀开帷幕进去，只见亮着一盏灯，绝无师师的踪影。徽宗更加惊异，只好依凭在几案、床榻间等着。又过了许久，只见李姥拥着一位女子姗姗而来，她淡淡地化了妆，不施脂粉，穿一身很素雅的绢衣，没有鲜艳的服饰。她刚刚洗完澡，娇艳得像一朵出水芙蓉。看见徽宗，似乎不屑一顾，样子很是傲慢，不给徽宗施礼。李姥在徽宗的耳边悄声说：“这女子性情倔强，请不要怪罪。”徽宗在灯下专注地看着她。但见她姿态幽雅，意韵闲逸，闪烁着一双惊奇的眼睛。问她的年龄，她不回答，又勉强再问，她干脆到别的地方坐下。李姥又附着徽宗的耳边说：“这女子性好静坐，有唐突之处，请不要怪罪。”说完掀起帷幕走出房去。这时，师师站了起来，解下黑色绢子的夹袄，穿一件轻柔的绸衣，卷起右袖，取下壁上的琴，在几案边坐下，弹奏起《平沙落雁》的曲子。轻拢慢撚，乐声如流水那样闲淡、悠远。徽宗不觉为之所动，专注倾听，而忘记了疲倦。
等到几支曲子弹奏完毕，已是鸡叫天明的时分。徽宗急忙掀开帷幕出来。李姥听说后，也赶紧起来，进上杏酥茶、枣糕、汤饼等各式点心。
徽宗喝了一杯杏酥茶，急忙起身离去。跟随的侍从人员，都暗藏等候在外，见徽宗出来，立即簇拥着护卫他还宫。这是大观三年八月十七日发生的事。
李姥私下对师师说：“来的这位赵姓客人，礼物、情意都不薄，你为何那样清高？”师师生气地说：“他只是个商人罢了，我是何许样的人？”李姥笑着说：“你这样倔强，可以担任御史里行的官职。”
这时，汴京城中之人已在议论纷纷，都知当今皇上曾驾幸李师师。
李姥听说后，非常害怕，整日整夜都只是哭泣。她哭着对师师说：“如确是这样的话，我们家族就都要被诛灭了。”师师说：“不要害怕，皇上肯来看我，他哪里肯杀掉我？况且那天夜晚，皇上并未强逼我，皇上的心中必定爱怜我。只是我私下伤感，实在是自己命运低贱，流落到这下贱之地，使不贞洁之名，连累到了皇上，这才是死有余辜。至于说皇上震怒，把我们横加诛戮，而这事的起因却是为了冶游妓院，这正是皇上要严加避讳的，所以，必定不会发生这样的事，你也就不用忧虑。”
第二年正月，徽宗派张迪赐给师师一张蛇跗琴。这蛇跗琴，年代非常古老，琴身显黄黑色，斑纹像蛇腹的花纹，这是大内珍藏的宝器。
另又赐白金五十两。
三月，徽宗又微服私行到了李师师家。师师仍然着淡妆，穿素服，俯伏在门阶前迎接徽宗驾到。徽宗大喜，拉着她的手，令她起来。徽宗发现她们的堂院门户忽然间变得华丽宽敞，前次所到过的那些地方，都用绣着蟠龙的锦缎覆盖在上面。又将小轩改造成大阁，栋梁上描着图画，栏杆用红色漆过，再也没有从前那种幽雅的趣味。李姥见徽宗驾到，躲避起来，宣召她来进见时，她全身颤抖，不能站立，再没有从前那种嘘寒问暖的情态。徽宗心中不高兴，但还是露出笑容，称呼李姥为“老娘”，下谕让一家子人都不要拘束害怕。李姥拜谢，便引徽宗到一幢大楼前。大楼刚刚建成，师师俯伏在地，叩请徽宗题赐匾额。
这时楼前杏花怒放，徽宗便写了“醉杏楼”三字赐给她。过一会，摆上酒席，师师在旁侍候，李姥则匍匐传递酒杯，为徽宗祝寿。徽宗赐师师在一边坐下，命她弹奏所赐的那张蛇跗琴，师师弹奏一曲《梅花三叠》，徽宗口衔酒杯，边饮边听，多次称好。但是，徽宗看见进供上来的菜肴，都做成龙凤之形，或镂刻花样，或描绘图画，完全同宫中样式一样。
徽宗询问，知是出自皇宫御膳房厨师之手，是李姥出钱请人制作的。
徽宗心里更加不高兴，告谕李姥今后一切像从前一样，不要过于炫耀、张扬。于是半途退席回宫。
徽宗曾驾幸画院，出诗句来测试那些画工，能够合符要求的，一年间只有一二个人。这年九月，徽宗以题写着“金勒马嘶芳草地，玉楼人醉杏花天”的名画一幅，赏赐给李师师，又赐给她藕丝灯、暖雪灯、芳似灯、火凤衔珠灯各十盏；鸬鹚杯、琥珀杯、琉璃盏、镂金酒壶各十件；月团、凤团、蒙顶等茶叶百余斤；汤饼、油炸饼、乳酪馅饼数盒，又赐黄白金各千两。
这时宫中已经传开了这件事。郑皇后听说后，规劝徽宗说：“妓女之流身处下贱，不配接待皇上，并且皇上夜晚微服私行，也怕有不测之事发生。愿陛下自爱。”徽宗点了点头。之后两年，没有再出去，但派人询问、赏赐从未断绝过。
宣和二年，徽宗又驾幸李师师，看见醉杏楼上悬挂着赏赐给师师的那幅名画，徽宗赏玩很久。忽然回头看见师师，开玩笑说：“呼唤画中美人，她竟然就出来了？”这天，赏赐给师师的有避寒金钿、映月珠环、舞鸾青镜、金虬香鼎。第二天，又赐给师师端溪所产的凤味砚、李廷珪的墨、玉管宣毫笔、剡溪绫纹纸，又赐给李姥百千余贯钱。
张迪私下对徽宗说：“皇上驾幸李师师，必定要换了衣服，夜晚才去，所以不能常来常往。现在的艮岳离宫偏东方向有官地，绵延有二三里长，可直通镇安坊，如若从此处修一条暗道，皇上来去就非常方便了。”徽宗说：“你来筹划这件事。”于是，张迪等人上疏说：“护卫离宫的人一向露宿在外，臣等愿捐资若干，在官地修建数百间房舍，广筑围墙，以便于护卫。”徽宗同意了他们的上奏。于是羽林、巡军等一直布列到镇安坊而止。
宣和四年三月，徽宗便开始从暗道驾幸李师师家，赐给她藏阄、双陆等游戏的器具。又赐片玉棋盘，绿白二色的美玉棋子，画院宫扇，九折五花的竹席，蓐叶所做成的有鱼鳞花纹的席子，湘竹编制的有图形的帘子，五彩珊瑚钩。这天，徽宗与师师赌赛双陆不胜，下围棋又不胜，便赐白金二千两给师师。之后，师师的生日，又赐给她珠钿、金手镯各二个，串珠一小箱，毳锦数端，鹭毛缯、翠羽缎百匹，白金千两。后来又以打败辽国而举行庆贺，大赏各州郡官员，加恩封赐各宫府。便赐师师紫绡绢幕，五彩流苏，冰蚕神锦被，却尘锦褥，麸金千两。美酒则有桂露、流霞、香蜜等名品。又赐李姥大府钱万余贯。前后所赏赐的金银钱、缯帛、器用、食物等，不下十万。
徽宗曾在宫中召集嫔妃欢宴，韦妃私下问道：“李家那女子到底是什么东西？陛下竟如此宠爱她？”徽宗说：“没有其他原因，如果让你们百余人，换去艳妆，穿上素净的衣服，令这女娃混杂在其中，她与你们迥然有别。她那一种幽雅的姿态，飘逸的神韵，主要展现在姿色容貌之外罢了。”
没多久，徽宗禅位于太子，自称道君教主，退处太乙宫。冶游之兴趣，从此衰退。师师对李姥说：“我母子俩嬉戏快乐，不知祸事将到。”
李姥说：“那么怎么办？”师师说：“你不要多问，只听我的就是了。”
这时金人刚开始南侵，河北告急。师师便将徽宗前后所赐的金钱汇集一起，给开封府尹呈上一份书牒，表示愿将金银捐献给官府，资助河北等地的军饷。她又贿赂张迪等人，请他代她向徽宗请求，愿弃家做女道士。徽宗准许了她的请求，赐城北外的慈云观给她居祝没有多久，金人攻破汴京，主帅闼懒找寻师师，说：“金国国君知晓师师的名声，必定要得到活着的她。”搜寻了几日都没有找到。张邦昌等人搜寻踪迹找到了师师，要把她献给金人。师师怒骂道：“我作为一个低贱的妓女，曾蒙受皇上的眷爱，宁愿一死，别无其他意愿。你们这些人蒙受过皇帝的高爵厚禄，朝廷哪点亏待了你们，你们事事都是为了颠覆亡朝廷而筹划，而今又事奉丑恶的金人，希望得到适当的机会，作为进身之地。我哪里会去当你们作为进见礼的羔雁？”说完，便脱下金簪，自刺咽喉，没有死，又将金簪折断吞下，才死去。徽宗皇帝这时在五国城，知道了师师死的情状，情不自禁地痛哭流涕，泪水涟涟。
有人议论道，李师师以一个低贱的娼妓，却遇上奇异的命数，这就是说她得到了与她所据有的地位不相称的待遇。但观其晚年的节操，很有侠士豪烈之风，不能不说是平庸之辈中的佼佼者。徽宗奢侈无度，最终遭到被掳掠到北方的灾祸，他确实应该遭到这样的报应埃。