陕西有一位姓杜的商人，家里十分富裕，可是他的个儿却天生是个哑巴。他给儿子取名为一鸣，是借取“一鸣惊人”的含义，希望儿子长大了能有所出席。
哑巴儿子慢慢长大，虽然不会说话，在其他方面却比一般人聪明许多。父亲聘请老师教儿子读书，老师指着书来为他讲授，他专心致志，第二天就能默写，逗点断句也没有差错。老师感到十分惊异。七岁，一鸣就学会写诗作赋，笔下的诗章，具有名家风度，不落寻常俗套。他曾写下题名为《粉蝶》的一首绝句：
聊将春色作生涯，宿尽园林几树花。
不惯吟香浑似我，却教香里度年华。
诗句一经传出，人们争相传捅。
十六岁那年，父母就开始操心一鸣的婚事，呜心里很不愿意，就拿笔写下几行字：“儿子不肖，哑病不能说话，谁还愿意把自己的女儿与哑巴相匹配？即使勉强有应允的人，他的女儿未必美好，那又误了我的终身大事。希望父母耐心等待，持我自己去寻找姻缘，或者可以如愿以偿，结下良缘。”杜商人夫妇只有这么一个儿子，不愿意违背他的意愿，看了他写下的字句，也就不再为他寻亲了。
第二年，一鸣已十七岁，杜商人将要到外省经商。
临走时一呜写下字句告诉父亲说：“儿子功名无望，读书亦毫无用处，何不跟从父亲出游，稍识关山之路？如果以哑巴身残而在富家中坐享其成，那不也是坐吃山空自甘堕落吗？”
父亲很赞赏他的志向，就为他置办行装，让他跟自己出外远行。
一鸣十分高兴跟他父亲上路，每经山川名胜，他就挥笔题咏，题诗中特别脍炙人口的是《函谷关》一首诗，这首诗写道：
雄镇固金汤，耽耽视六王。
地吞百越尽，柞剪二周长。
堆堞存余烈，丸泥少异方。
青牛背上客，长笑过咸阳。
他就是这样以笔代舌，一般人不知道一鸣不会说话。
他的父亲将要前往汉口，船行至秦淮河上遇上狂风，船只几乎被掀翻。一鸣初次出门，涉及江湖，不知躲避风险，狂风刚刚停息，他就独自一人站在船头，欣赏江湖烟波胜景。不料狂风又突然大作，波浪滔天，帆椅摇晃，一鸣顿时站不稳身子，跌落在汹涌的波涛之中。
当时，船中的人没有及时发觉，一鸣又不能呼救。一会儿工夫，船顺流而下，漂泊了一百多里，到了风势稍微平息，他的父亲赶快寻找打捞，可是，江面波涛滚滚，烟波浩瀚，哪里寻得到人！父亲明知儿子已葬身鱼腹，长江一望无际，只好临江招魂设祭，痛哭返回故乡，再也没有做生意的心思了。
再说，一鸣刚掉进滚滚长江之中，心寒胆战，不再有活命的想法了。谁料，他灌了许多江水，一直沉到江底，一会儿，就有许多找替身的水鬼纷纷前来，叫唤着：“替代我的人来了。”
不久，一位戴着高帽穿着布衣的道士，拄着拐杖急急忙忙跑来，仔细看看一鸣，惊讶地说：“这是哑进士，你们这一班水鬼到底想干什么？”说着，把那一群鬼赶跑了。
他握住一呜的手腕，拨开江水慢慢前行，江水象两堵墙壁一样陡立两旁，中间夹一条通道。他们到了岸上，道士用拐杖指着，对一鸣说：“从这里往西，自有绝妙的境地。”
道士又把手伸进口袋中，掏出一本书交给一鸣，嘱咐说：“这是上古女神素女的术书，送给你防身，不是诲淫，你必须谨慎用它。”说罢，不见了。
一鸣刚刚经历了一场奇险大难，神乱魂迷，不能询问，即使想问，也说不出话，他只是在心里牢牢地记着。
一会儿，一呜神志清醒了，他看那本书，书的背面有一行字，写着一首五言绝句：
百卉原无主，孤禽一宁有声？
三春虽寂寂，遇贵自长吟。
一鸣看这诗颇有深意，不敢丢开这本书。
幸亏当时正是盛夏季节，一鸣尽管衣履淋漓，浑身湿透，也不觉难受。他沿着岸边前行，还记得那位道士的指点，不再向东。他才走了不到一里路程，看见前面有一片宏伟的住宅，气势壮观华丽。他平时不习惯长距离步行，此时，刚走到墙角，就气喘吁吁，手轻足软，浑身无力。他靠着一棵树坐下休息，抬头一望，他坐的地方有一堵倒塌的围墙，因为下雨尚未来得及修补。他看墙内绿草茵茵，别
无花木，似乎是人家的一座荒园。
一鸣年少鲁莽，顿时想借那荒园晾干他身上湿透的衣服，因此，他跌跌撞撞站起身来，从破墙跳进园内，园内果然空无一人。有一座亭子，亭子的顶部覆盖着茅草，四周种植着瓜及蔬菜。前面有一堵高墙，墙内一丛修竹高出墙头，茂盛的树枝掩映在墙上，那个院落大概是主人游玩的场所。
一鸣仔细地环顾四周，一会儿，走到亭子旁边，把身上湿透的衣服全部脱下，摊在烈日之下曝晒，心里想着等到晒干了衣服再走。
此时，他坐在亭子内，精疲力尽，全身又困又乏，极想睡觉，于是，他就在亭子内屋檐下一丝不挂躺下睡着了。
不知睡到什么时候，他翻转身子，听见一阵娇滴滴吵吵嚷嚷的声音，他睁开眼睛一看，有一位十五六岁左右的美女，腰间系着一条薄纱借子，身上穿着柔软的绫罗衣服，她拿着一把执扇，半掩着脸，站在一鸣身前，周围还站着几名婢女，她们愤怒地骂着：“何处闯来的鲁莽儿郎，胆敢裸体躺在别人家的屋檐之下？”
一鸣不能说话，只是用手示意。她们笑着说：“这儿郎原来生下就是个哑巴。”
那位美女微微睁着眼睛看着他那赤裸的身休，心中似乎十分羡慕。忽然，她在婢女耳旁嘀嘀咕咕一阵，婢女们发出轻轻的笑声。美女这时才突然转过身来说：“羞死我了，我的眼睛被人砧污了。”说完，缓缓地走了。
一鸣担心遭祸，就要起身穿衣逃跑。一位婢女看出他的动向，上前一把揪住他的胳膊，说：“你如此冒失，娘子生气了，她要告诉主翁，治你的罪，你还想逃跑呢？”
一鸣十分慌张，一时难以逃脱。又有一位婢女气喘吁吁地跑来说：“娘子叫人把贼拉去，敲打他！”其他几位婢女都笑了，一起上前拉拉扯扯推他往前走。
一鸣光着身子，又惭愧又恐惧，不得已只好跟着她们走。经过了几道门，他都没有仔细看，到了一座房子前面，门口挂着珠帘，悬着翠慢，仿佛是姑娘的幽房，他忐忑不安，不敢进去。
婢女们把他推进门，他进门一看，不见那位美女，心中才稍微安宁下来。
婢女们又把一鸣带进一间偏僻的小屋子，把门反锁了，婢女笑着说：“这个小屋就是你的裤头，你不需要再穿裤子了。”说完，婢女们都嘻嘻哈哈地走远了。一鸣顿时想起道士对他说的话，所谓佳境，难道就是这个地方？想到这里，他就不再害怕了，耐心坐着等待。
到了天黑的时候，一位婢女提着酒壶，端着饭盒推门进来，为他摆下酒食，笑着说：“娘子担心你饿坏了，受不了鞭打，因此让你吃饱肚子，你可以吃了。”
一鸣明白没有什么可优虑的了，就坦然举起筷子。婢女又笑着说：“那食物中放了毒药，你还敢吃吗？”一鸣顾不得许多，只管吃了，最后，婢女把剩饭残羹带走了。
一鸣仍然独自一人裸体躺着，他想念不幸与他离散的父亲，不由得伤心地流下眼泪。到了三更时分，听见门外几位牌女在交谈，一位婢女说：“娘子酒喝得快醉了，一回去就要睡觉，可以先让这位狂郎躺在她的床上。”说着，打开门把一鸣牵出暗室。
一鸣被进一间香气扑鼻的闺房，房内高烧银烛，摆设优雅，床上锦袭绚烂，十分华丽。几位婢女簇拥着一鸣登揭，对他说：“你有这么天大的福气，躺在这床榻之上，不比在那荒亭上露宿要强吗？”一鸣躺在床上，觉得锦被，枕头又香又软，不由得心荡神迷。
又过了一会儿，两位婢女提着纱烛，把一鸣白天遇见的那位美女引进来。美女一进室内规自言自语地说：“痴老头不害羞，苦苦缠着我饮酒，几乎耽误了我的好事。”她又何婢女：“裸体儿郎在哪里？”回答说：“已经在被子里了。”
美女笑了，她亲自打开抽屉，取出几两银子分送给那几位婢女，叫她们都离开这里。她自己关上门，解下衣裳上床，刚上床，她小声地说：“郎君睡着了吗？我来跟你做伴。”
一鸣不怎么懂南方的口音，只闻见她身上的香气诱人，她的情欲很强烈。她急着伸手摸他的阳根，笑着说：“郎君面貌这样文雅，可是这东西怎么这样魁武呢？”于是，用玉口含着，又吸又舔，爱不释口，然后搂着他共枕。
两人交合时，一鸣身材强壮，美女还是处女。起初交接艰难，很久后才顺当。美女不由感叹说道：“让我长年守着满身鸡皮的老头，我就尝不到这其中的乐趣了！”接着，她详细地向一鸣叙述自己的身世。
原来她出生于苏州，是秦淮河畔商人老翁的第三房妾，人们称她三娘子。老翁没有儿女，就不断地纳费填房，先后择配了五、六名年轻貌美的女子。老翁的妻子早已去世，其他的姬妾每人专管一件事，她居住的地方靠近后园，因此后园种植瓜蔬之事归她管理。正巧得了小病想尝尝鲜瓜，亲自到园中摘取，遇上了一鸣，就把把一鸣占为己有，其他姬妾都不知道这件事。
第二天早晨，她起身之后，仍然把一鸣藏匿在那间偏僻的小屋内，一日三餐都内，由婢女送去。有个送饭菜的婢女进入小屋内，见赤身的一鸣后春心萌动，也想与一鸣私通。一鸣初尝男女之事，不知节制，与她一连云雨三场。当晚，三娘子发觉一鸣床上精力不济，就责问为何如此，一鸣也不隐瞒，就把私通的事说了。三娘子非常生气，婢女害怕挨打，就向老翁自首。
老翁一听大怒，他操起鞭子到三娘子住处搜查，果然发现一鸣。他一巴揪出一鸣，举起鞭子就要打。一鸣指口，以手示意，乞求恕罪，者翁这时才发现他原来是个哑巴，一看他长相，一表人材，老翁不由得转怒为喜，丢下鞭子回去了。
三娘子还不明白老翁的心意，心惊胆战，她拉着一鸣伤心的流着泪说：“是我害了你，我怎么能够赎罪呢！”一鸣也战战兢兢，掉下眼泪。
他们两人正在仓皇不知所措的时候，老翁派人来传呼三娘子，并且嘱咐道：“不要惊动旁人。”
三娘子腼腆地跟着去了，一会儿，她就回到屋内，脸上浮现一团喜气。她挽着一鸣坐下，说：“老翁将要挽留你，你不要拒绝。”一鸣不得其解，以手示意询问她，她在一鸣耳旁低低说了几句，一鸣明白之后，两人都很高兴。
原来，老翁十分喜欢他是个哑巴，老翁不会生育，想依靠一鸣来播下种子，传宗接代，哑郎自然不会把话传出去。一鸣此时才明白道士赐书的缘由，那首诗的前二句“百卉原无主，孤禽宁有声？”妙果然应验。
三娘子又为老翁出主意，想把一鸣男扮女装，避人嫌疑，一鸣也点头表示同意，不感到难为情。三娘子十分喜悦，就派婢女报告老翁说：“事情已经说妥了，一会儿就换上裙钗去拜见。”三娘子亲自为一鸣梳头缩髻，涂脂抹粉。
还未梳妆完毕，忽然听见门帘外传来笑语：“头花贼已经败露了，羞死淫荡的婢女了。”又有人说：“让我也尝一尝，不要你自己独占着吃了。”那声音都很娇脆，进门来原来是四位美人，她们都正当青春妙龄，浓妆艳抹，戴花着锦，十分娇艳。她们一见一鸣，一双双明亮的眼睛盯着他，都生占有的欲望。三娘子谦逊地让她们坐下，笑着说：“要不是我，你们这几株鲜花早就枯萎死了，还能做什么呢？”大家都笑了。
一鸣梳妆完毕，三娘子又为他换了鲜艳的女装，大家一看，显然是一位绝代美人，一大家都兴高采烈，欢欢喜喜。她们把一鸣引去拜见老翁，老翁说了温和的话安慰他，让婢女们称他为六娘子。
老翁命人摆酒与诸位姬妾饮宴，他对姬妾们说：“我现在有了这么一位年青的好替身，你们就不须埋怨我是老母牛了。”说罢，失声大笑，大家都哄堂大笑。到了夜间，老翁让一鸣技次序轮流在几位姬妾房中过夜，不许发生争端，他笑着回避而去。
几位姬妾把一鸣拥进另一位娘子的寝室内，她们笑着说：“代耕的人到了，可以播种了。”从这天晚上开始，一鸣在姬妾房中过夜，没有几天就轮流一通。一鸣已经熟悉素女书中教授的房中术，尽力讨得姬妾们的欢心。姬妾们亲昵地称他做哑郎，亲如骨肉，爱若珍奇宝贝，爱他胜过自己的性命。哑郎的每一件农服，都由姬妾亲手缝制，哑郎的每一顿饭，都有姬妾亲手烧做，她们都在一鸣面前争媚取宠，唯恐哑郎不欢喜。有时，她们翩翩起舞，有时，她们清歌欢唱，唯恐哑郎不高兴。哑郎也从此颠倒于百花丛中，不再有思念家乡的念头了。到了这个时候，他又醒悟自己曾经写下的《粉蝶》那首诗，原来也是一种征兆。
一年之后，同一日，两位姬妾各生一个男孩，老翁洋洋得意，冒充生父，毫无愧色。亲族邻居前来贺喜，都议为是老翁长年积德所致。不久，生下的第三胎又是男孩。此时，人们又是惊讶，又是怀疑，流言蜚语，不胫而走。
过一些时日，又生一个女孩；再过一些时日，又生下一个男孩。一年之间已经生下五个男孩两个女孩。街谈巷议，人们不敢相信，老翁的亲族也产生疑惑，然而，因为老翁仍健在，他们也不敢公开非议。
又过了一年，老翁病故，一场官司打起来了。老翁的亲族向官府起诉，当时正是明朝嘉靖五年。官府接状子的是两淮盐道。因为老翁的亲族都是商人，因此他们向他呈送诉状。
盐道官看了状子，笑着说：“老翁老年得宇，有一个也就很稀罕了，怎么能象冬眠的虫子一样，一个一个都爬出来了？”
于是，盐道官下令拘拿者翁的姬妾。到审讯一鸣时，他虽然女装打扮，但终归难以掩饰，当要动刑时，他忽然大声叫喊冤屈，说：“我长期被囚禁，今天得见天日，为何还要处罚我呢？”
其他几位姬妾见一鸣忽然间能发声说话，都大吃一惊，顿时脸色大变。
盐道官发觉其中必有隐情，就继续追问，姬妾们如实地说出了老翁挽留一鸣的经过，在场的官吏不敢轻信，一鸣又把乘船落江之后的经历一一察告，盐道官听到“遇贵长鸣”的语句，一心内十分喜说，说：“我原来还是治哑的御史。”因此，对此案就不再追查到底了。他怜悯一鸣是一位文弱书生，事情发生并非出自他本意，不再追究他的罪责，判定让翁族的几位商人接收老翁的遗产，姬妾母子全部归一鸣所有，老翁的近族都不敢提出异议。
一场官司了结，一鸣携带眷属回乡，侨寓在秦淮河畔，一位娘子问他：“郎君过去不会说话，为什么到现在突然一鸣惊人呢？”
一鸣说：“我自己也不明白，当时只觉得想说话，就开口说了。”几位娘子又惊异又感叹。
盐道官有一个女儿，既貌美又有才学，可是到十五岁尚未定亲。她曾经写下一首《咏燕》诗：
非向金闺借羽毛，双飞只虑近蓬蒿。
雪衣笼内终嫌媚，霜爪风前亦惮劳。
才吟咏到这里，下面的诗句，苦思冥想，再也接不下去了。她因而放出话来：“如果有人能把这首诗下半首续成，我就嫁给他。”
盐道官把女儿未就的诗出示绅士，闻风前来续诗者数十人，可是都无法续成，搁笔而去。后来，盐道官听说一鸣能写诗，就派人找他续诗，当然他心中自有一番用意。
一鸣看到《咏燕》诗的前半首，立即提笔续成：
落月屋梁眠自稳，飞花帘幕舞偏高。
香泥御罢清波静，又逐护烟傍衣袍。
盐道官的女儿看了续诗，高兴地说：“夫君就是这一位。”盐道官听从女儿的意愿，就招赘一鸣为女婿。同时，他又劝导一鸣读书。一鸣参加院试报捷，后来，又将赴京都应试，他于是携带家眷西归故乡。
当时，杜翁夫妇失去儿子，悲痛万分，互相埋怨。父母因为长年思念儿子，双眼即将失明。
有一天，守门的人突然跑进来报信说：“公子回来了。”大家不信，都生气地斥责他。等到一鸣进入门内，拜倒在父母脚下时，父母靠近他身前仔细辨认，某然是自己的亲儿子，又惊又喜，询问他如何死里逃生，一鸣前前后后叙述了自己的经历，大家都非常高兴。一会儿，几位娘子都进来了，一一拜见公婆，大家一看更加高兴。杜翁不由感叹地说：“过去想娶一位媳妇还难以办到，现在居然娶了好几位呢！我的儿子要自已寻觅良缘的前言，果然实现了。”老双亲看着一个个孙儿孙女，满心欢喜，眼睛逐渐明亮，如同往日。
一鸣妥善安置了妻妾儿女，就立即奔赴考场，竟然考中当年进士。一鸣不久又被朝廷点中词林，在京供职，他把父母迎进京中奉养，极尽孝道。几位姬妾凭借盐道官的势力，携带数万两金银，原来都是那死去老翁的财产，杜家从此十分富裕，成为陕西巨富。