时过景迁，跨入新世纪后，农村的形势越来越好。尤其是这几年，随着城市的扩展，秦敏所在的村子被征用的土地越来越多，村里人除了土地征用费，随便栽棵小树，也能拿到青苗补偿费，家家都建起了楼房，不少人家还买了汽车。相比之下，秦天翼就显得有些落魄了。棉纺织厂由于受市场经济的冲击，规模不断缩小，秦天翼也下岗了，一家人的生活也变得捉襟见肘。有几次他回到村里来，秦敏不计前嫌，有时给他买两条烟，有时又塞给他几百元钱。秦天翼从一个有固定工资的“贵族”变成了一个被施舍者，他不禁感慨地说：“当时我有了个城市户口就觉得了不起了，现在看看，就我们旁边那个村，城市还没有扩展到那里呢，想迁个户口进去都比登天还难，真是世事难料啊。”
秦敏的丈夫张睿杰上世纪90年代后期当上了村主任，他上任后大力发展养殖业。他认为他们村要充分利用靠近大城市这一优势，这个城市有几百万人口，他们即使养再多的鱼、喂再多的鸡都不愁卖不出去。于是在他的带领下，村里盖鸡舍的盖鸡舍，挖鱼塘的挖鱼塘，热火朝天地干了起来。事实证明张睿杰的决策是正确的，几年以后，村里很多家庭都成了有名的养殖专业户，养殖的鸡鸭鱼虾全都上了城里人的餐桌，但遗憾的是，张睿杰却因操劳过度累出病来了。
秦天翼原本就是个好吃懒做的人，下岗后也不去正儿八经地争取再就业，囊中羞涩人也就没了精神，所以每次回村都是灰头土脸的。可是自从姐夫当上村主任，又带领全村致富路上越走越宽敞后，他便觉得又风光了起来。这天，他趾高气扬地在村街上遛达了一通，而后就进了一家小卖部，趁老板娘在接待别的顾客，自己伸手从柜台里拿了包烟，边往外走边说：“老板娘，我先赊包烟，回头再来付钱。”
老板娘没有阻止他，看着他出店而去，摇着头说：“他都不知已经拿了多少包烟了，哪次来付钱了？”其实老板娘不和他计较，完全是看在村主任的面子上。张睿杰没日没夜地替大家操劳，都累出病来了，她不想让他再为这个不成器的小舅子心里添堵。
两年后，张睿杰因病而逝。此时，他们村已成了远近闻名的富裕村。秦敏和女儿张雯也将自家承包的鱼塘经营得风生水起。这天，秦敏开着私家车去城里联系业务，在路上看到一个穿着满身油污的男人在路边修车，觉得有些眼熟，好像是李清风。她本想停车过去看看，但随即又改变主意加速离开了。她觉得自己现在一身名牌，还开着私家车，而李清风却满身油污的显得有些落魄，她怕李清风感到尴尬。再说这么多年不见，李清风想必也有了自己的家庭，她不想去打扰他的平静的生活。但不知为什么，自那以后，她的脑海中就经常会出现李清风的形象，挥之不去。
秦天翼却还是像以前一样的不成器。这天他又想到小卖部白拿烟，但刚拿到手，就被老板娘劈手夺了回去。老板娘的意思很明确，不拿钱出来，一支烟也别想带走。秦天翼无奈，只得回到秦敏家里发牢骚，说什么人情冷暖，世态炎凉，这人一不在，连包烟都不肯赊了。秦敏自然知道秦天翼是个什么样的人，怕他再去外面丢人现眼，只好出去买了两条烟给他。秦天翼兴高采烈地正要走，秦敏却把他叫住了。秦敏犹豫了一下说：“天翼，你认识李清风吗？”
秦天翼说：“怎么不认识，我知道你们是初恋情人。我们以前是同一个车间的，不过他也下岗了。”
秦敏说：“那他，现在过得好吗？”
秦天翼说：“下岗工人能好得了吗？你看看我就知道他了。”秦敏觉得秦天翼的话也不无道理，又联想到在路上看到的李清风落魄的样子，也不知为什么，心里一阵阵揪得慌。她犹豫了一下，从口袋里掏出一些钱说：“你去找到他，如果发现他确实困难的话，就把这些钱转交给他好吗？”秦天翼有点生气，秦敏不资助他，却资助一个外人，他本想拒绝的，但考虑了一下，还是把钱接了下来。