这个故事发生在晚清年间的东北边镇落云堡。
这日午后，一支约二十人组成的商队穿过山林，闯进了一座搭建在堡外的破败院落。守在门口的是两个身有残疾的男子，一个独眼，一个缺了只胳膊。听闻动静不对，两人刚张口要喊，后脑处就已遭受重击，眼前一黑晕厥倒地。
商队的头领是个壮若黑熊、满脸络腮胡的沙俄人。只见他使个眼色，众手下顿如虎狼般直扑屋内。恰恰这时，又有一个驼背老者走出了灶房，络腮胡欺身上前，挥起马刀就劈。那可是钢口锋利的恰西克马刀，只有沙俄军队里的军官才有资格佩带。夺命关头，万幸一团黑乎乎、拳头般大的物件迎面砸来，硬生生逼络腮胡扯开了刀身格挡。
“门沙克，连残疾人和老人都不放过，你也太狠毒了吧？”随着嘲讽声起，一个双手染血、左腿裤管空荡荡的中年男子拄拐立在了灶房门前。只一眼，络腮胡便哈哈大笑起来，操着非常流利的中国话回道：“想不到当年名震落云岭的闹江龙竟狼狈到这般地步，成了断尾蛇，杀鱼匠。”
落云堡东有座落云岭，山中林深草密，谷壑纵横，自古以来便是土匪藏匿、出没之地。这个瘸腿男子叫林天虎，早年曾盘踞落云岭为匪，打家劫舍肆无忌惮，江湖报号“闹江龙”。而此时寻上门来的俄国佬名叫门沙克，中尉军衔，自幼便混迹于中俄边界，生性暴戾狡诈。
数年前，沙俄在东北修建中东铁路，负责照看财物安全的恰是门沙克。林天虎则盯上了这块美味肥肉，带领山匪们没少明抢暗劫。这两人一个军棍，一个悍匪，均是心狠手辣的主儿，接连交了几次手，虽互有死伤，却谁也没能吃掉谁。后来，门沙克被调往西伯利亚，野蛮镇压当地反叛土著。及至去年，清廷和八国联军联手，几乎将义和拳清剿殆尽，有一队原属朱雀堂的团民浴血杀出重围，一路向北，最终抵达落云堡扎了营。
“听说，朱雀堂的堂主叫秦川，功夫不弱，刀枪不入。”门沙克揶揄道，“你们的胳膊腿儿也都是被他打断的，哈哈，没错吧？”
真是哪壶不开提哪壶，门沙克一语戳中了林天虎的痛处。年初，朱雀堂堂主率团民刚到落云堡，平素骄横跋扈惯了的林天虎就想给他来个下马威。哪知人家也非省油灯，反客为主攻上落云岭，一举捣毁了他的匪巢和四梁八柱。接下来，朱雀堂又袭扰中东铁路，掀铁轨劫军备，闹得不亦乐乎。沙俄当局大为震怒，于是调派门沙克所在部队回东北，试图连窝端掉朱雀堂，斩草除根永绝后患。
对视片刻，林天虎苦闷暗叹，岔开了话头：“你们走了那么远的路，想必都饿了。我抓了条小鱼，正打算解了它烩汤。”
“你不会在汤里下毒，把我们也一锅给烩了吧？”门沙克皮笑肉不笑地接茬道。
林天虎再没答话，转身走进灶间，探手操起了刀身长达尺半的劈柴砍刀。
可是，刀短了，也轻了，不称手。因为横在肉案上的，是条体长半丈、重约二三百斤的小鳇鱼。事实上，这的确是条小鱼，门沙克和林天虎都曾在黑龙江里见过力量超强、横行掠食的千斤鱼王。方才，林天虎砸向门沙克的那坨东西，正是鱼苦胆。
“若想烩了这条鱼，首先当需剁掉尾鳍。”林天虎边喃喃自语边抡圆砍刀，猛力剁下。“咣咣咣”，一连数下，总算把蒲扇般大的鱼尾给剁了下来。接着，他又抄起剔骨刀割向背鳍和腹鳍。解完后，林天虎分别将三大坨鱼鳍摆在鱼身的东、南、北三个方向后抬起了头：“没了左膀右臂，这鱼就成了死鱼，看你还如何蹦跶。陈驼子，备火备炖料！”
陈驼子就是那个差点命丧门沙克马刀下的驼背老者。当他添柴入灶、舀水入锅之际，一个打扮成山林猎户模样的男子鬼头鬼脑溜进院，凑到门沙克耳边比比画画好一通嘀咕。听着听着，门沙克不由得双眼放亮，瞅向了血淋淋的案板。
“闹江龙，你为啥要帮我？哈哈，我明白了，敌人的敌人就是朋友——”
“我不是你的朋友，我只是在帮我自己。”林天虎下意识地瞥了眼兀自晃荡的裤管，伸拐一推，哗啦哗啦，将鳇鱼的尾鳍、腹鳍等数十斤鲜嫩鱼肉全送进了锅，其中还包括一大包八角桂皮烩鱼料。做完这些活儿，林天虎又哼起了一曲民谣：“天下蓝灯照，住在玉皇庙；谁不杀毛子，当夜把头掉。”
毛子，即指俄国佬。门沙克听得心头发憷。此前，他只耳闻义和拳里有红灯照，成员均是女孩，身穿红衣手持红灯，会飞会放火。尽管传得邪乎，但那不过是唬人的把戏。而潜入落云堡摸查情报的暗探回来说，眼下，朱雀堂堂主秦川和几个头领正栖身于堡中的一座城隍庙内。庙外布有堑壕，庙内挖有陷阱，撒有铁蒺藜，易守难攻。