明朝时，郎中姚鼐因老家遭了水灾，只得领着妻儿，辗转来到了太古县。
太古县虽然富庶，却只有一家张氏医馆。姚鼐觉得此地有商机，就倾其所有，在西城买了一座四合院，开了一家杏林医馆。姚鼐医术高超，加之收费公道，一时间患者盈门。
半个月后的一天，张氏医馆的老板张怀仁被人用轿子抬到了杏林医馆。他说自己身患肺痨绝症，如果姚鼐不能将他治好，他就赖在这里不走了。
姚鼐知道张怀仁是看自己医馆生意好，抢了他的生意，所以故意刁难他。可他也没有办法治好张怀仁的绝症，无奈之下，他只得去找本城的首富金半城帮忙。
姚鼐曾用针灸的方法，治好过金半城的咳嗽顽疾，于是两人成了好友。姚鼐见到金半城，把张怀仁故意为难他的事说了。
金半城听后，气得直拍桌子：“张家人实在太卑鄙了！太古县之所以只有一家医馆，都是张怀仁搞的鬼。三年前，张怀仁为了挤垮董家医馆，将得了绝症的父亲抬到董家医馆，让董郎中为其医治。张怀仁的父亲病入膏肓，根本不可能治好，不久后就死了。于是，张怀仁写了一纸诉状，以庸医害命的理由，将董郎中告到县衙。董郎中只得关了医馆远走他乡。如今张怀仁这是故伎重施，来讹你了。”
姚鼐想了想，说：“张怀仁虽然不好对付，但他有个叫张斌的儿子。张斌是有名的纨绔子弟，平日里打架斗殴，赌博酗酒，惹祸狎妓，无恶不作。我觉得可以从他入手，只要有你帮忙，那就一点问题都没有！”金半城听后，爽快地答应了。
张怀仁去了姚鼐的医馆后，张家医馆便交由张斌打理。他在医馆呆了几天，觉得无聊，便关了医馆的大门，领着两名仆人，直奔郊外的细柳营找乐子去了。
细柳营中有一个清水湖，张斌准备到湖边钓鱼，可是他却惊奇地发现，一夜之间，在湖边新开了一家叫三焗鱼的酒楼。这家酒楼十分特别，竟然挑顾客，如果身份不够尊贵，恕不接待！
湖边钓鱼的几个公子想进三焗鱼酒楼，都被挡了下来。
张斌偏偏不信邪，他领着两名仆人来到了三焗鱼酒楼。酒楼的掌柜宁老板询问张斌的身份后，急忙站起来，说：“您是贵客，里面请！”
三焗鱼酒楼共有三层，第一层名叫“神味”，是吃鱼的地方，这里的名厨将九种名鱼——桂鱼，鳜鱼、鲈鱼、鲳鱼、梅鱼、刀鱼、米鱼、舌鳎和大黄鱼分别切片，并放在一个大玉盘子里，然后经过焗蒸，使得各种鱼味相互融合，形成了鲜香入骨的绝顶美味。
张斌吃罢绝美鱼宴，便掏出银票想结账。宁老板见状，笑道：“您光临鄙店，令我们小店蓬荜生辉，请到二楼的‘仙蒸’去看一看，至于费用嘛，全免！”
三焗鱼酒楼的二楼名叫“仙蒸”，是洗浴的地方，这里面是蒸汽浴。
张斌享受完蒸汽浴，一个扬州的按摩师傅上前开始为他按摩。按摩师傅的技术高超，手上的力道不轻不重，不缓不急，时如扶花之风，时又力可达骨，让张斌一身的疲乏一扫而光。
张斌洗完了蒸汽浴，又被宁老板让到了三楼的“皇尊”，这里的情形，让张斌惊喜得差点叫出了声——“皇尊”竟是一个小赌场，三名妖艳的姑娘正在丢骰子玩博彩的游戏。
张斌是赌场的常客，赌术也是一流，他看罢三个姑娘的赌技，这才放心大胆地上场。几把过后，张斌就将姑娘们身上的银票赢了个精光。
一个高鼻梁的姑娘输急了眼，从自己的箱子里取出一个小玉瓶来，作为赌注。张斌将骰子抛出了一个五点，高鼻梁的姑娘一抬手，三颗骰子飞出，竟抛出了一个通吃的豹子。
张斌本来想给这个姑娘一百两银票，谁知高鼻梁的姑娘将小玉瓶一歪，竟从里面倒出了二十颗鸽子蛋大小的珍珠来，说是价值六万两白银！
这时，宁老板领着一帮手下出现了，让张斌立刻付钱。张斌哪有那么多钱，他心一横，干脆耍起了无赖。
宁老板恶狠狠地说：“既然你舍不得银子，那就给本老板当一回药壶吧！”
宁老板说，他身患重病，京城的名医给他开了一个药方，其中有几味有毒的药物，没法直接入壶熬制，必须要用猪血浸泡半个月，经过减毒后才可使用。但他已经等不了那么久了，所以他才在这儿开了三焗鱼酒楼，目的就是找到一个合适的“药壶”，来迅速将药物减毒。
宁老板端来一碗黑乎乎、臭烘烘的药汤——阿魏，把它强行灌入了张斌的嘴里，接着扒光了张斌的衣服，将其手脚绑起来，抬到了“仙蒸”房，开始了蒸汽浴。
刚才与他赌博的那三名姑娘，每人使用一把小银勺，开始收集张斌被蒸出的热汗。
这些热汗里面就包含着无毒的阿魏，只要放在火炉上，将汗水蒸干，剩下的无毒阿魏就可以直接入药，而阿魏有毒的成分已经被张斌的身体给吸收了。
张斌的五脏六腑被阿魏的毒性侵蚀得比吞下了火炭还难受。
宁老板却并没让半死不活的张斌休息，他又拿了三块剧毒的乌头硬塞到了张斌的嘴里。
张斌的脸上被缠上纱布后，被倒挂在了火盆之上。有毒的乌头让张斌的嘴肿胀起来，舌头也开始麻木，不大一会儿，他的口涎就透过纱布，小河一样流淌了下来。
张斌被折腾得不知道昏过去了几次，宁老板这才接够了一小碗的口涎，张斌这次是彻底地昏迷了过去，可是丧心病狂的宁老板又给他灌下了一大碗毒性甚强的蛇莓汁，张斌的胃部一阵着火般的剧痛。
就在张斌浑身抽搐，连翻白眼的时候，宁老板一刀割开了他的手指，开始给他放血，并在血中取无毒的蛇莓之药。
张斌醒来的时候，已经是第二天中午了，他和两名仆人已经被宁老板派人偷偷地送到了他家的后门口……
张斌只觉得全身上下比凌迟还难受，他挣扎着起身，咬着牙对管家叫道：“告官，你立刻到衙门告官，抓住挨千刀的宁老板，一定要给我报仇！”
管家急忙到衙门报案，可是捕快们到细柳营去抓人，三焗鱼酒楼早已经搬家了。
张斌连服了阿魏、乌头和蛇莓三味有毒的中药，他上吐下泻，连路都走不动了。为了保命，张斌只得让家人抬着自己，到姚鼐的杏林医馆去治病。
张怀仁听说儿子被人陷害，急忙拄着拐杖走了过来，给张斌号了脉。
摸着儿子微弱的脉象，张怀仁自感实在无力将他治好，只得向姚鼐央求道：“姚郎中，请你一定要救我儿子一命啊！”
姚鼐摸完张斌的脉，自言自语地说：“毒气马上就要攻心了，幸亏我有灵药，不然……”
张怀仁急忙跪在地上，叫道：“姚神医，救命啊！只要你治好了我儿子，我立刻从医馆离开！”
姚鼐得到张怀仁的保证后，这才不情愿地从罐子里取出一颗金黄色的药丸，然后用黄酒当药引，给张斌灌了下去……
半个月后，张斌身上的毒性排清，人也痊愈了，张怀仁觉得儿子中毒，一定是姚鼐背后做的手脚。可是还没等他想好如何报仇，就发现张斌的身上发生了极大的变化。
张斌再也不能喝酒了，只要喝一口，就会吐得翻江倒海；他再也不能闻到女人的脂粉味道，否则就会全身难受；而且他再也不能去赌博和斗殴了，因为他一到喧闹的场所，整个脑袋就会疼得像要裂开一样……
张怀仁看着变得老老实实的张斌，忽然明白了，原来姚鼐这么做是为了他儿子好。
他曾经读过一本古医书，上面说，小医治病，大医医命，真正的国手大医，可以巧妙地利用服用有毒中药带给人的副作用，让纨绔子弟远离声色犬马，赌博狎妓……
张怀仁再次来到了杏林医馆，他一见到姚鼐，立刻跪倒在地说：“您真是神医啊，多亏了您的神奇医术，才改变了我儿子的命数啊！”
原来，阿魏、乌头和蛇莓三味有毒的中药，过量服用对人体副作用极大，但三样药一起服用，毒性就会降低，而药物的副作用则会加大，这三种药的副作用有的是让服药人十年内不能喝酒，有的药物的副作用是让服药人对异味敏感，而有的药物的副作用就是受不了喧闹的场所……
姚鼐见状，赶紧将张怀仁扶起，笑着说：“医命的事，是神仙做的，我只是一个治病的小郎中而已，张先生想多了！”