明朝天启年间，有个秀才名叫皮寒霜。皮寒霜命运不济，连考十年也未能中举，没有办法，秀才改做商人，他利用商道边的一间祖屋，稍加修葺，开了一间客栈。
客栈生意相当不错，可皮寒霜心里还是轻商重读，念念不忘仕途。
当时魏忠贤大权在握，迫害忠义之士。皮寒霜书生意气，不顾时局动荡，常救人于危难之中。这一年，他一共救助了三个人。
第一个人叫钟伍。那天，钟伍满头包扎着布条，找到皮寒霜，说想当个伙计，讨口饭吃。皮寒霜见那布条上血迹斑斑，有些不想收留，钟伍哀求道：“我出门逃荒，遇上土匪，将我砍伤，请救我一条性命。”
皮寒霜心软，就收留钟伍当了一名伙计。钟伍伤好后，脸上留下了蜈蚣般的伤疤。
又过了月余，店里来了个道士，名叫贺天举。贺天举旅途劳顿，染上风寒，病倒在床。皮寒霜请来大夫，还亲自为贺天举煎药、喂药，直到他病情好转。
这天，皮寒霜陪着贺天举在客栈院子里散步，一个村民用马车拖来一棵柏树，有二人合抱那般粗壮。原来前不久，皮寒霜见客栈桌面陈旧，就向村民定购木料。村民对皮寒霜说，这棵柏树可锯成十多个桌面，又指着柏树上类似人面的节疤，说：“柏木里节疤越多，越珍贵值钱。这些节疤被称作‘鬼脸’，我数了一下，这树有十个鬼脸，可是柏树中的极品。”
皮寒霜问村民要多少钱，村民说要十两银子，皮寒霜有些嫌贵，贺天举在一旁看了看，忙对皮寒霜使了个眼色，说：“十两银子，不贵，一点也不贵。”
等村民收了银子走了，贺天举对皮寒霜说：“这棵柏树做桌面太可惜了，你看它油脂浓厚，光泽润滑，如果涂上树漆，做成寿材，可保千年不腐。”
听了贺天举的话，皮寒霜顿时醒悟。怕客栈里的客人忌讳，皮寒霜将柏木放在偏院里，请来本地最好的木匠，将柏木打制成六尺棺木，又请来漆匠，将棺木涂了八次树漆。等棺木做好，贺天举才离开客栈。
这天半夜，皮寒霜在睡梦中听见钟伍的喝骂声，忙起身察看。原来，客栈里来了个年轻人，二十来岁，满面惊惶之色。
钟伍对皮寒霜说，年轻人要住店，却身无分文，自己这才喝骂赶走他。皮寒霜见这年轻人虽是下人打扮，可皮肤白皙，模样斯文，不由得起了怜悯之心。他对年轻人说：“我这里已经客满，只剩下一间小院，可院里停放了一口棺木，你可愿住下？”
年轻人点头答应了。
过了两天，有个身披铠甲的尉官带着二十多号士兵，将客栈包围得水泄不通。皮寒霜忙上前询问，尉官说：“我们是东厂魏公公的人。左御史司光斗犯上作乱，他的儿子司益阳漏网在逃。听人举报，说他逃到此处，你是否知情？”说完，尉官一抖手里的告示。
皮寒霜一见告示上的画像，暗暗叫了声苦，画像上画的正是自己收留的那年轻人，但他很快镇定下来，面不改色道：“并未见过此人。”
尉官一挥手，手下立刻冲进客栈，不一会儿都来回话，说并未见到司益阳。尉官扫视着四周，指着锁住门的偏院，问：“这个院子为什么锁着？”
皮寒霜说：“因为避讳……”