只认一个字只认一个字吧。
方正是一位屡试不第的穷秀才，家住淳安县城。因家里穷得揭不开锅，又找不到其他谋生的门路，他只好托熟人介绍到财主冯仁家里去教书。
冯仁名字里带个“仁”字，实则是个典型的为富不仁的家伙。他为人奸滑，常常自吹内阁首辅严嵩是他的远房表舅。借助严嵩的威势，他在城中任意欺压百姓，经常挖空心思设下圈套，引诱别人上当受骗，令别人为他费心卖力得不到报酬不说，还得倒赔一笔，事后还敢怒不敢言。这一回，他看到又有一个大傻冒主动送上门来，自然是满心欢喜。于是，他一脸奸笑地要求方正事先与他立下字据，为他的两个儿子授课一年，工钱二十两银子，年底一次结算。另外，他还有个条件，到结账那天，要写个字考考方正，认得出，二十两银子照付；认不出，就说明方正才疏学浅，不但得不到工钱，还得倒赔二十两银子的“误人子弟”费。
对于冯仁平日的所作所为，方正也曾听人说过，心里多少怀有几分戒备。假如冯仁提出的是别的什么条件，他一定会知难而退，至少也会多费一番踌躇。但是，对方提出的只是认一个字，他就认定那压根儿算不了难题。他自问饱读诗书，虽然谈不上才高八斗，倒也不是个庸常之辈。何况，这读书认字是读书人最起码的基本功，他如果连这么个普通得不能再普通的条件都不敢答应，还不令人笑掉大牙！于是，他痛痛快快地拿起笔，按冯仁的意思写下了字据。
冯家两位少爷的资质还是很不错的，只是天性过于顽劣，加之平日没管教好，难免令人望而生畏。以往，冯仁也请过好几个先生，但大多是来了没几天，就拱拱手知难而退了。方正刚来的几天，也很为他们头痛。但是，为了那二十两白花花的银子，他没有临阵退缩，而是耐着性子，首先摸清了对方吃软不吃硬的性格，用先做朋友、后当老师的方式，百般忍耐，多方引导，使二人于玩乐中学到做人的道理，于读书识字间品味到学习的乐趣。慢慢地，师生之间相处得十分融洽。一年下来，站在人们面前的两位冯家少爷已不再是过去的顽劣小子，而是既能发奋学习，又不失聪明活泼的可爱少年。
方正劳思费神一整年，眼看自己教的两名弟子已渐成气候，总算是松了一口气，盘算着领了工钱以后，就可以回家过个好年了。万万没想到，冯仁并没有因为方正的教导有方，使他的两个儿子大为长进而心怀感激，痛痛快快地付钱，而是不紧不慢地从抽屉里取出双方当时立下的字据，露出一脸奸笑，说：“先生还记得这个吧？”
“当然记得，请老爷出题就是！”在明摆着的事实面前，冯仁还会来这一手，方正的确是大为意外，但倚仗自己胸中所学，却也并没怎么当回事。
“以先生的博学多才，当然不会在乎区区一个字。”冯仁说着又是几声奸笑，再次拉开抽屉，拿出一张事先写好字的纸，摆出一副谦恭的模样，双手递到方正面前。方正不慌不忙地接过，不想目光一扫纸上的字，立马就傻了眼。原来，纸上写着的那个字，是“水”字下边加一个“石”字。尽管他学识广博，一本《说文解字》烂熟于心，但这么个怪字却是闻所未闻。
一年辛苦，尽职尽责，到头来分文报酬得不到不说，还倒赔了二十两银子，方正心里真是又气又羞。夜晚躺在床上，他翻来覆去睡不着，却始终想不出那到底是个什么字。思来想去，他不甘心当冤大头白交二十两银子，到头来还弄不清那到底是怎么回事！于是，他索性咬咬牙，不惜当众出丑，握笔点墨，在纸上工工整整地写下那个怪字，张贴在县城大街一堵显眼的墙壁上，公开向全城读书人求教。
这事儿很快惊动了城中不少看客，同时也传入了县府衙门。新任县令海瑞虽说是学识渊博，但这么个怪字却也是第一次听说。反复思索，他觉得这其中一定另有内情，于是令人将方正传来，请他当面说个明白。