陈一杭接到父亲要他回家完婚的急函，不得已从日本匆匆赶回。路过武汉时，又邀了好友刘畅作伴。可当他们在码头一下船，就从家人陈三口中得知：父亲竟已遇害！
回到陈家堡，天边才露出一抹曙色。因为老爷突然去世，家里笼罩在一片悲伤之中。母亲王宝昆一生闭门理佛，从不与人来往，听说儿子回来，忙从斋室跑出，母子俩抱头痛哭。
陈一杭抹干眼泪：“母亲，父亲现在在哪儿？知道是谁杀害了父亲吗？”
“官府的人还没来。”老夫人摇摇头，悲伤地说，“他……还在他的书房。”说着就要带儿子去看，陈一杭怕母亲再受刺激，就让家人拦住她，自己带着刘畅，直奔书房。
陈老爷的书房在陈家堡东头，面积不大，但很幽静。书房基本还保持原样，只是地面的血迹清理过了，尸体已经搬动，平放在一张木质凉床上，头枕着青瓦，身子被一匹藏青色肉子布遮着，只能看到轮廓。陈一杭奔过去，扑在父亲身上痛哭。
刘畅端详着床上的陈老爷，又仔细察看了书房，书房里没有打斗痕迹。他走过去一边劝慰痛哭的陈一杭，一边掀开肉子布看了看，这时，刘畅突然发现陈老爷放在胸前的两只手，特别异样：左手紧紧地握着右手的一只食指。
“一杭，你看看陈伯父这两只手……”
陈一杭止住哭，一看这姿势，也很意外。
一旁守护尸体的老人插嘴道：“老爷被害时，就是这样子。这两只手，怎么也分不开。”
陈一杭伸手一试，父亲好像和人作对似的，态度强硬地把右手食指握在左手里，只好求助地看向刘畅。刘畅上前将陈老爷的双手左捏捏右捏捏，终于把紧握的左手抚开了。
陈老爷陈再定左手的手掌里，竟写着两个血字：金头！
显然，这两个字是右手的食指醮着他自己身上的血，写上去的。
“金头？”见了陈老爷奇怪的手势和这两个字，刘畅一下子陷入沉思。他与一杭是同学，一年前就回国了，在国立武汉大学从事考古教授工作，半年前曾到过巴河，专程拜访过陈老爷。半个月前，他也接到陈老爷一封信，要他与一杭一起回巴河，给一杭当伴郎。
想到这儿，刘畅猛地一拍陈一杭道：“信！快把你父亲写的信给我看看！”陈一杭抹了抹泪，从口袋里掏出信。刘畅看了又看，也没从字里行间看出什么异常，他无意间将信对着窗户射进来的晨光一照，立马惊叫道：“一杭，快来看，这是什么？”陈一杭凑过来，只见信纸背面，竟有几行似有似无的小字：
周秀才，有点点。
当考官，结梁子。
看大戏，搭台子。
明原委，求张罗。
错错错，
毛了……
二人你看我我看你，大眼瞪小眼，不知道这是什么意思。刘畅皱着眉头说：“你父亲在信背面写这些干什么？他明知你逃婚在外，为什么突然写这么一封奇怪的信，逼你回来？难道他醉翁之意不在酒，而是想告诉你什么？”