十来天后的一天傍晚，快要散衙时分，忽有一队二三百口子的人马拥着两辆毛驴车来到了县衙门前。这些人全是老农村妇打扮，个个灰头土脸，疲惫不堪。守门的县衙衙役正要呵斥这些"叫花子"滚远些，却见一个操着公鸭嗓子的人从腰带里拿出一个脏兮兮的拂尘，往空中一甩，大喝一声："太后老佛爷和皇上驾到，着祁县知县速来接驾！"原来，坐在毛驴车里的，竟然是慈禧太后和光绪皇上！这个喝令接驾的老公公就是太监总管李莲英，那些叫花子般的"老农"全是王公大臣，蓬头垢面的"村妇"们则是妃嫔宫女，他们被八国联军一路追赶着化装逃难到了祁县！
朱家文闻知，先是大吃一惊：太后皇上果真如高钰所说打山西往西安避难，太意外了！随又辛酸感慨不已：主上蒙尘，正是微臣报效之时，一定要尽忠接好圣驾！当即率县衙大小属吏出来跪迎太后和皇上。慈禧一行人进了县衙，望着十来间空荡荡、破旧不堪的官衙连皱眉头，阴沉着脸一语不发。朱家文望在眼里，心里着实不是滋味——历任知县都想着捞钱，任期一满便拍屁股走人，至于官衙破旧，能将就就将就，谁也不舍得掏腰包维修，所谓"官不修衙"是也，自己正想着瞅个空闲修一修县衙呢，可是现在又能将太后他们安置到哪里呢？
这时，更出人意外的是，张县丞从朱家文身后走了出来，"咚"的一声对慈禧和光绪磕了个响头，嗓门儿极是洪亮地秉告道："小臣祁县县丞张一鸣斗胆参拜老佛爷和圣上！敝县衙舍窄小低矮、潮湿阴暗，实在不宜圣驾所居，所幸敝县大德通票号的庭院和厅堂极是宽敞，干净清爽，还望老佛爷和圣上屈尊移驾，暂居大德通票号，伏惟圣裁。"这话说得入耳得体，慈禧不觉眉头渐开。她身后的大学士桂春弯腰悄声道："老佛爷，大德通票号的掌柜叫高钰，臣认识此人，当年修颐和园时曾捐了十万两银子呢，朝廷还赏赐他一件黄马褂子，忠臣呐。他的票号房舍，想来不差……"没等桂春说毕，慈禧便玉手一摆："那就去大德通！"
桂春"喳"了一声，直起身安排道："老佛爷和圣上移跸大德通，其余各王公大臣还请蜗居县衙，等待起驾消息！"又一指张县丞道："张一鸣，头前领路！""喳！"张县丞迈着轻快的小碎步，屁颠屁颠地跑到了毛驴车前，只把迷瞪不已的朱家文和那些怏怏不乐的王公大臣们甩在了后面。
朱家文和衙役们开始服侍王公大臣们的饮食起居。没想到这些昨天还跟在臭驴屁股后啃窝窝头、夜里和身一滚睡露水地的王公大臣们自以为到了安全地带，又全端起千岁官老爷的架子，在他们眼睛里朱家文和衙役们只能算个屁，把他们呼来喝去，还嫌饭食不可口、床板太硬，折腾个不休。措手不及的朱家文只能挨个打躬作揖，一夜都没合眼。
天亮后，打发这些千岁官老爷们吃过早点，担心太后和皇上安危的朱家文又急忙来到大德通票号门前，只见大德通票号的大门楼已布置一新，披红挂彩，门额上高悬着斗大的"御"字宫灯，门两旁各站一溜直橛儿似的黑衣门丁，还真有几分像大内侍卫！走进大门往里一探头，只见照壁前居然放着一顶皇上用的十六人抬红杆金顶大礼轿和两顶妃嫔用的八人抬花杆孔雀顶暖轿，旁边还有二十四个青衣后生各举一面新制的龙旗猎猎飘扬，几十个丫环垂头恭立！啊，这不是皇家出巡用的銮仪阵势吗？莫非皇宫大内搬到了大德通？朱家文不由一阵恍惚。这时，大德通票号的管家踱着方步出来了，喝令朱家文止步。
朱家文忙向管家打听昨夜高钰他们是如何接驾的，管家冷哼一声，半不耐烦半炫耀地告诉他，这十来天高大掌柜可没闲着，一面命众仆将本就阔绰豪奢的大德通庭院和厅堂整治装饰，不惜重金添置时新家具，一面又派人去五台山抬来当年乾隆皇上巡幸时留下的皇家仪仗，还从太原买来不少俊男俏女，关起门来让他们演练参拜太后和皇上的各种仪式。前天，就连住在乔家堡的大东家乔致庸老爷子也急忙赶了过来，准备接驾……昨晚，太后老佛爷和皇上一进院，乔老爷子和高钰便带着众人大礼参拜，山呼"万岁",中规中矩，然后将太后老佛爷和皇上迎进厅堂，摆上水陆佳肴，丰盛不亚于皇宫里的御膳"满汉全席",餐后恭送他们进入幽静豪华的房间各自安歇。如今，乔老爷子和高钰正服侍太后和皇上他们用早膳呢。
朱家文吃惊得舌头都转不过弯了，好半天才期期艾艾地道："如此……如此说来，你们早……早就知晓太后皇上他们驾临咱们祁县？"
"那当然！"管家头一昂道，"高大掌柜自有小道消息呢！"
又是小道消息！朱家文心头一震，不觉脱口而出："你家高大掌柜的小道消息从何而来？"
"哼，如今直说于你也无妨。"管家不屑一顾地道，"高大掌柜说天下最大的生意莫过于和朝廷做生意，而要和朝廷做生意就要花重金同朝中要人来往，提前得知朝廷的各种动向和消息，以便把握商机——这种消息便是小道消息！昨天你见到桂春大学士了吧？这几年，高大掌柜可没少给他送银子，他便把这些小道消息通过绝密渠道告诉给高大掌柜。十来天前，高大掌柜接到桂大学士的两张三寸宽的字条，一张字条写的是‘圣驾定于本月初八从太原启程，路至祁县，特此奉闻’，另一张则写的是‘李鸿章大人已与洋人议和’，嘿嘿，高大掌柜和乔老爷子可就忙活起来喽！"
朱家文恍然大悟，不由喃喃道："怪不得你们小道消息那么早、那么准、那么神奇！"
那管家又翻翻眼珠子，对朱家文一声冷笑道："这么些年，历任祁县知县都对高大掌柜敬若神明，趋附巴结，为的就是能从高大掌柜口中分享小道消息，好升官发财呢！你倒好，高大掌柜亲自把小道消息送上门，你却不要！只便宜了姓张的那小子——在以往，他一个小县丞哪儿能同高大掌柜搭上腔？那天你将高大掌柜拒之门外，张县丞后脚就来到了我们大德通，拍着胸脯向高大掌柜保证要捞出刘煊……"
"什么？刘煊不是在红山庙被斩首了吗？难道他张一鸣敢违令不斩？"朱家文哪里肯信。
"哼，事到如今你这书呆子还被蒙在鼓中呢！"管家讥讽道，"张一鸣那天只不过从死囚牢里随便抓了个死囚犯、散乱头发充作刘煊而已，其实刘煊头天晚上就被他放跑了。作为交换，高大掌柜便把小道消息告诉了他。刚才，太后盥洗完毕，对桂大学士夸赞这个张一鸣有胆有识，很会办事，是个人才，要桂大学士重用此人呢。张一鸣这回可真的一鸣惊人了，私放个死囚犯算个屁事，没人追究他的！"
朱家文呆住了……