二战期间，德军中尉格里尼在一次任务中肺部受了伤，被调到第五战俘营当狱长，由此退居二线。
格里尼是搞情报出身的，即使看守监狱也不忘老本行。
战俘营关押的囚犯都是盟军俘虏，他们来自不同的作战部队，或多或少掌握一些军事情报。前任狱长是个酒鬼，经常虐待战俘，格里尼上任后宣布：谁能提供有价值的情报，就可以增加放风时间，每周还有加餐，能获得香烟和美酒。
面对诱惑，果然出现了叛徒。
叛徒普蓝哲夫被俘前是一个通讯员，他告诉格里尼，当地虽然已被德军占领，但是有一支盟军敢死队始终伺机而动。
“他们有四名成员，为了保密，都没有真名，只有代号，”普蓝哲夫说，“他们的代号分别是‘金钱蟒‘蝙蝠‘百里鹰和‘鲨王。据我所知，他们一直想端掉第五战俘营，救出战俘。”
格里尼初来乍到，这个情报太及时了，他奖励了普蓝哲夫。
第五战俘营共有八栋牢房，由废弃的兵营改造而成，分散在开阔的田野上，看起来相当暴露。为了防止盟军敢死队偷袭，格里尼决定加筑高墙，把所有牢房围成一个整体，并在墙顶架起机枪岗哨，在附近布下电网，由此连成一个堡垒。到时候别说是四人小分队，就是四百人的整编军也不一定攻得进来。
圈建堡垒时，格里尼惊讶地发现，战俘营周边的农田里种的竟然不是庄稼，而是烟草!
格里尼立即意识到这是一笔秘密财富，绝对不能让战俘营外面的人知道，尤其是自己的上级，军官倒卖烟草，那可是要掉脑袋的。好在有这些被关押的战俘，他们被格里尼派到烟草田里干活，戴着镣铐松土、浇水、晒烟叶……
几天后，有战俘在烟草田里晕倒。起初，格里尼认为他们是在装病，然而晕倒的战俘越来越多，他只好请来狱医。
狱医马丁诊断后说：“他们是尼古丁中毒。烟草这种植物一旦沾上晨露或者夜雨，叶片会释放大量的尼古丁。这些人在战俘营里受苦，体质本来就弱，我建议让他们在烟草田干活时，佩戴防毒面具。”
为了不耽误培植烟草，格里尼给所有战俘配发了防毒面具，之后再没出现过中毒晕倒的情况。大家下地干活时戴着面具，有时太累了，回到牢房也懒得摘下来，戴着面具倒头便睡。
只有普蓝哲夫不用干活，因为他提供了很多有价值的情报，使盟军在正面战场上遭受了巨大的损失，这也让格里尼获得了嘉奖。
格里尼把种好的烟草做成手工雪茄，他在肺部受伤前，是军中有名的“大烟枪”。子弹带走了他半片肺叶，却没带走他的烟瘾。现在他虽然抽不了烟，但偶尔抽一支雪茄是没问题的，因为雪茄烟不过肺，在嘴里转一圈便吐出来，只用味蕾品尝余香。除了自己享用，格里尼还把这些雪茄拿到黑市上售卖。在战争年代，雪茄可是稀罕货，格里尼赚了个盆满钵满。
可这时，看守战俘营的副官却带来一个坏消息：普蓝哲夫在牢房里遭人暗杀了。