宋仁宗皇佑元春月，又值开科大比。一时间，卞京城里的青云客栈爆满，许多举子就是睡在过道、露宿天井，也愿入住这里。他们看中的是店招牌，图的是“青云直上”的彩头。
这一日，青云客栈又来了个白面书生，虽青衫补缀，布履蒙尘，却也不减精神头儿。店老板问他姓名，来自何方，书生施礼道：“小生姓柏名亘，象州人氏。”老板一听，连忙婉拒：“敝店已无插针之地，还请自便。”柏亘只得遗憾地离去，但奇怪的是，后来找了好几家客栈，一通报姓名，都吃了闭门羹！无奈之下，他只好在街头屋檐下暂且栖身。
第二天早上，又出了奇事，闹市中忽然飘下几幅红绫，都写着这么几个大字：“今科状元属石桐！”接着，街头巷尾盛传：护城河边的一块大石板上，密密麻麻的红丝蚂蚁牵线而来，也组成了这么几个大字！中午，许多举子卷起包袱，纷纷还乡。柏亘问了几位书生，为何弃考？他们说：今科状元非石桐莫属，考也白考，不如趁早走人，不但能從店老板那里领到退还的住宿费，还能领到打赏的5两银子盘缠呢！
柏亘饱读诗书，史上记载，楚霸王项羽于乌江边自刎身亡时，也曾见过蚂蚁组字，那是刘邦使人暗中用蜜糖诱蚁而成，倒不足奇。让他茫然的是：天降红绫，从何而来？这石桐是什么人？想自己家道贫寒，苦苦攻读，实指望金榜题名，有个锦绣前程，难道天意已定，此番蟾宫折桂无望？不过，他还是不到黄河心不死，要去报考，一来想试试自己的学问，二来也练练胆识，哪怕是名落孙山也不枉此行！