毛庄西南角，住着个姓毛的商人，毛商人不但聪明勤奋，能走遍天涯海角做买卖，还乐善好施，哪怕是遇上过路人有难，他也会慷慨解囊帮助人家，因此，毛员外家财虽多，却不遭穷乡亲们妒忌，大伙送他个“活菩萨”的美名，
活菩萨有俩儿子，老大金梁五官端正，聪明过人，读书过目成诵；老二玉柱打小得了偏瘫，一条腿瘸啊拐啊的，脑瓜子也不及哥哥那么灵。活菩萨对俩儿子说：“眼下逢着乱世，再加上仕途险恶，金梁日后成人，万不可涉足科举，只在家中做个平民百姓；至于玉柱，身子那样，考上了朝廷也必不录用，更无须费神劳力。这样吧，我且把这点家产与你兄弟平分做两份，倒是省得我死后你兄弟俩有口舌之争，惹人家嘲笑。”
活菩萨把财产分了，嘱咐：“人在世上，钱财不是福。你兄弟俩要多栽花，少栽刺，凡事善良为本。记住我的话，将来必有后福。”金梁、玉柱把父亲的话牢牢记在心上。
几年后，活菩萨老两口子相继过世。兄弟俩处理完丧事，玉柱道：“哥哥呀，老父生前告诉我们，日后分家单过，我虽是个废人，承接了这么些产业，也饿不死人的。”金梁说：“你看怎么着，都好。”
玉柱便在毛庄东北角盖了两间草房，搬过去单住。他腿脚不好，家里也雇着短工，但他却咬牙撑着做活，凡能自己做的，绝不支派别人。玉柱除了走道不行外，整个人晒得透黑结实，两臂也有使不完的力气。
哥哥金梁呢，听从父亲遗训，尽管一肚子学问，也不考什么秀才、举人，闲下来终日琢磨如何做善事。他把积下的银子按半分利放债。他想，这是低得不能再低的利息了，遇上哪家急用，既成全了对方，自家还盈利赚钱；死钱又变成活钱，不仅不怕火烧水淹土匪抢，还靠人情备下无数条后路，真算得上是两全其美的善事呢。
金梁用放债赚得的银子造了两间大屋，中间竖一根粗柱，上部抵到房顶，然后让裁缝比照空房子尺寸缝两床大被，当中抠个眼儿，穿在柱子上防窃，白天用滑轮把被子吊起，到了夜里，满地铺上稻草，干什么用？凡是远近几十里内的要饭花子，只要没地方安身的，夜里都可以来这里就宿，男女分开，脚朝柱子，头冲四外，扇面形躺好了，管事的把被子放下，这些花子全部被盖严实了身子，一个也冻不着。
金梁吩咐手下人：“等他们睡到天明，每人赏一勺热粥，吃得肚子热乎乎的，再各奔东西。假如夜里再无宿处，还可以照样回来。”
许多乞丐都是素昧平生，金梁看也没看到，何况认识？这样的好心肠自古没有，乞丐们感激涕零，不住地给他念佛。但是金梁也有条规矩，凡是来这里投宿求粥者，不许空手，哪怕一砖、一石、一根柴棍也行。那东西不需钱财，顺手就拾得来，却无处换粥喝、换屋子住，乞丐们都愿意交换。这样，金梁大员外家里时常卖些柴草砖瓦，而要饭的花子们有着不受风吹雨淋的住处和早餐一勺粥，也让许多老弱病残免除了冻死饿死之苦，金梁就有了“毛善人”的美名，连本县的父母官还坐着小轿来看望过他呢。
玉柱见兄长轰轰烈烈做出这么大的善事，只是淡淡一笑：“要做善事，就不能图虚名，我却不这么干。”他依然自己耕作，既不舍粥，也不放债，更不盖花子房。
这天，有个要饭的瘸腿汉子来到玉柱的小草屋前。玉柱问他：“多大啦？腿是怎么坏的？”答道：“二十二，腿是让财主的狗撵急了，跌到涧子里摔的。”“想吃饭吗？”“想。我都要饿死啦。”
“先别急着吃饭，你给我把这些柴草搬到后面的草棚子里去。”
玉柱房前草棚里有一大堆烧柴。讨饭的看了看那么一大堆柴草，差点哭了：“您能帮我一口，就帮我一口；不该这么难为羞辱残疾人，你瞅我这条腿。”
“我知道。”玉柱说，“那你也看看我这条腿。我不是光麻烦你自己，咱俩一块儿来。”
要饭的一见，人家穿丝绸的都能干，自己个贱人还有啥说的，就跟在玉柱身后，累得气喘吁吁，到底把那堆柴搬到了后面草棚里。
干完活，玉柱让要饭的歇着，他自己顶着汗珠子草屑子下厨房做饭，请那要饭的瘸子吃了个饱。临走，问：“你那腿能干活不？”“还对付。”“对着咧，自己并不缺啥，却愁眉苦脸地埋怨命苦，低声下气地央求施舍，那是自己把自己看低了。小兄弟，我瞅着你无论从年纪上、体力上都比我占上风，你不会比旁人差。”玉柱掏出一锭银子：“送给你，这是搬草的工钱。该干啥干啥去吧，只是别让我撞上你再要饭。”
小瘸子感动得眼泪刷刷的，趴在地上磕了三个响头，爬起来一瘸一点地走了。
再一天，玉柱又看到一个年轻的残疾人，他又陪着人家干活，这回是把搬到了屋后的柴草，再搬到前面去。临走供一顿饭，还是开导一番，又送了银两。
玉柱媳妇看不下去了：“你要送钱就送钱，何必把一堆柴草搬来挪去地瞎折腾，这没什么用处呀。”
“娘子知其一不知其二。搬柴草的都是年轻人，你救他一饥，怎么能济得了百饱？我让他从此知道自己能干事，从此树立自食其力的信心，这不比哥哥盖房舍粥功德大得多吗？”
就这样，过了十几年。
这年，突然遭遇大旱，波及好几个县，又伴着蝗灾，蚂蚱把庄稼吃得一点不剩，毛庄是重灾区，百姓活不下去，纷纷四处讨要。金梁虽然有些钱财，可粮食奇缺，升米斗珠，他也活不下去，只好把大门锁上，领着老婆孩子异乡讨饭去了。幸亏他平时行善，到哪儿都有他接济过的讨饭花子，你省一口，我省一块，金梁一家好歹没冻死饿死，第二年才回毛庄重整家业。
再说玉柱呢，大灾之年，他那腿脚，只好把砒霜都备齐了，只等抗不住，两口子一死算啦。就在这当口，有快马踏踏踏地飞奔而来，马上跳下一个管家模样的人，声称奉主人之命，来接毛二员外度荒去，车辆随后就到，请赶紧收拾细软。两口子半信半疑，外地没富裕的亲戚呀。但既然活路断了，到哪儿也是个死，于是，就跟着来人上了路。
接进屋里，才晓得这管家的主人原来是当年那搬柴草的瘸子，自从受了玉柱点拨，过后细想也是，自己并不缺什么，凭啥一辈子当乞丐？于是他用玉柱那锭银子做了点小生意。钱来得不易，格外珍惜，刻苦经营多年，竟让他发展成一家绸缎庄。早想上门答谢，一直苦无机会，这回见灾害严重，才打发管家上门。
正唠着，又有人骑马来请，也是玉柱当年接济的穷人，如今过好啦，来请毛二员外躲灾去……一上午的工夫，来的人足有五六拨。各家一商议：别让二员外这边那边地奔走，米、面、肉鱼送到毛庄家里来，由他夫妻俩享受就是。
哈，毛玉柱受了灾，日子过得比丰年还舒坦！
大灾过后，金梁一家返回毛庄，见兄弟不但没饿着，反而吃得红光满面，问明真情，他一张脸羞得赤红，拉着兄弟的手，半天才说：“我急功近利济人一时，不过是小善人、假善；兄弟目光长远，救人一世，你才是真正的毛大善人呀！”
从此，毛善人的美名落在玉柱头上。