民国十七年（1928）初夏的一天夜晚,国民革命军第12军军长孙殿英费尽九牛二虎之力,终于搞到了慈禧太后殉葬珠宝的清单。清单上写道：慈禧尸身,头戴珍珠凤冠,身穿金丝绣成的寿衣,外罩绣花串珠褂。两件衣服上缀有大珍珠420颗,串珠1000粒,一分小珠4500粒,大小宝石1135块。尸体入棺前,先在棺底铺一层金丝镶珠宝锦褥,厚七寸,上面镶有东珠、正珠、龙眼菩提珠等大小珍珠12604颗；红蓝宝石、祖母绿宝石87块,碧玺白玉203块；锦褥上又有绣满荷花的丝褥,上面缀着2400颗五分圆珍珠。慈禧尸身下,头枕天然翡翠雕刻的大荷叶,脚下置碧金玺大莲花,棺内四角放置四个晶莹剔透、形象逼真的翡翠西瓜。另外,慈禧胸前的佩饰和绕身放置的珠宝,不计其数。盖棺之前,又有一公主赶来献宝,将玉制八骏马和十八罗汉放入棺中。为了填满棺材,又倒入珍珠
看完清单,孙殿英异常兴奋。他知道,虽说没能搞到有关乾隆陵内珠宝数量的清单,但活了88岁,自称“十全老人”、“古稀天子”的一代明君,其陵墓中的珍宝一定更甚于慈禧陵。他决定立即实施掘陵盗宝计划。
三天后,孙殿英命心腹谭温江师长等率部开进河北省遵化县昌瑞山马兰峪一带,进行军事演习。他们以试放地雷为由,将清皇陵区的守陵人统统赶走,在方圆十里之内布哨、戒严,禁止任何人通行。随后,人们听到陵区内炸药爆响,声震山谷。七天后,军事演习结束,部队依次撤出陵区。守陵人回到陵区一看,只见乾隆帝陵（裕陵）、慈禧太后陵（定东陵）等地宫石门已被炸药炸毁,地宫之内,棺椁大开,尸骨狼藉,殉葬珍宝全被盗走。这就是当时震惊朝野的东陵盗墓事件。
清末代皇帝溥仪和庆亲王得知消息后,立即派人前往勘查,办理善后事宜。随后,写报告送至平津卫戍司令部,要求彻查凶手。阎锡山司令接报,立即呈请国民政府,国民政府命他组织军法会审,缉拿盗墓人犯。
单说盗墓主犯之一的谭师长,分得大量珠宝后,就把在奉军中任团长的弟弟谭松亭召来,要他把珠宝运到一个安全地方隐藏起来。谁知见财眼开的谭松亭,竟私自截留了哥哥的部分珠宝！为快速出手,他带着萧子明等几个心腹,到北平中国饭店等处向外国人兜售,结果被卫戍司令部的暗探给盯上了。
这天上午十时许,谭松亭又和往常一样,带着萧子明等手下出去兜售珠宝,他让萧在顺昌大饭店的一个房间里看管带来的珠宝,带上另两名心腹去中国饭店交易时,被埋伏在那里的暗探逮了个正着。经过突审,谭松亭供出了顺昌大饭店的513房间是他的临时落脚点。
临近黄昏时分,萧子明还不见谭松亭回来,心中有些不安,他不停地通过窗口向外张望。忽然,一辆轿车停在饭店楼前,神情沮丧的谭松亭被四个大汉簇拥着,从车里走了出来。萧子明一惊,暗道一声：不好,谭团长出事了。于是,他快速把装有珠宝的小包袱系好,准备从后窗逃走,可到跳时才想起,这里是五楼,跳下去必死无疑。他左右一看,发现左边距窗口
萧子明一口气跑到铁狮子胡同一个院门前,累得实在走不动了,只好坐下来缓口气,包扎一下伤口,不料因失血过多,坐下一会儿就昏了过去。萧子明昏倒在米启璋家门外,米启璋的祖、父两代曾为清朝小官,他本想通过读书考取功名,谁知世事难料,转眼已是民国时代,他学的“八股文”没了用场,现在只好在现政府中做一个抄抄写写的小职员。掌灯时分,米启璋发现了昏在门外的萧子明,见他还有呼吸,就让人抬到屋里,给他包扎了伤口,又喂一些温水。半夜时分,萧子明醒来后,米启璋问他为何受伤？他只好谎称,随做买卖的主人来北平收账时被劫匪盯上,逃跑时受了伤,又与主人跑散了。
心地善良的米启璋听后,安慰他说：“这兵荒马乱的,做啥也不安全,你就先在我家养几天伤,伤好后,再去找你的主人吧。”萧子明知道遇到了好人,感谢一番,答应了。
好在萧子明的枪伤不在要害处,经米家暗中请来的医生治疗后,便大见好转。两天后,就在萧子明准备离开米家时,传来了全城戒严的消息。接着,军警们开始逐户搜查。恰好此时米家的男佣回乡奔丧,情急之下,米启璋叫萧子明穿上那男佣的衣服,在院子里侍弄花草。
军警进家后首先核对人头,接着开始搜查,折腾半天既没找到盗贼,也没发现“赃物”,正要离去时,为首的排长忽然发现屋内隐约有一小片血迹,他厉声责问米启璋是怎么回事。米启璋急得一时无言可对。他后悔那晚只清洗了大门口的血迹,而没能发现洒在屋内的血迹。紧急之时,米先生的太太从里间走出,她说,昨晚切菜时不小心切破了手指,地上的血是在这儿包扎时洒下的。排长见她左手果然包着纱布,上面确有渗出的血迹,相信了。其实,米太太昨晚确实切破了手指,但并没有流那么多血,刚才她是急中生智,才度过了这一劫难。