清乾隆年间，适逢天下大考。浙江乡试开考那天，天降大雨，监考官巡视考场，路过一位叫孙华鑫的考生身边时，见该考生只是愁眉苦脸地呆坐，问他为何不抓紧做文章？他只是埋头不语。问得紧了，他说到时候自会交卷。监考官不再管他。可头场结束，监考官前来收卷，掀开考号帘子，只见那孙华鑫胸口正插着一把明晃晃的尖刀，早已倒在血泊中气绝身亡。
此事惊动了主考官皇甫德，当即令人脱其衣帽，验证有无其他外伤。岂料鞋帽一脱，在场的人不由大吃一惊！此人并非前科秀才孙华鑫，而是一个年轻女性，她女扮男装，礼帽长衫掩饰住娇柔的身材。再看她的试卷，并没有依题作文，而是在白卷中夹了一张控告溧阳府所属的郾城县令郭皓的血泪状。这时，皇甫德忽然想起三天前，他初来浙江时，曾有一位女子在贡院前拦轿喊冤。他当时一心想着本次浙江大考，无心过问那些民间冤屈，便指示轿前的仆役侯劲：“本官事务缠身，让她有冤向知府、县衙申诉去！”
岂不知，皇甫德的一席话，竟让这女子走上了绝路。皇甫德后悔莫及！本想火速把手中的诉状转交给浙江溧阳府办理，可转而又想，这女子告发的是郾城县的父母官郭皓，说不定此案在当地已经费尽了周折，而无处申诉，才迫使这女子在贡院前拦轿，并以死申冤。再看那刚烈女子是冒充前科秀才孙华鑫之名，女扮男装混入考场，这其中，必然与秀才孙华鑫有瓜葛，顺着这条线索查下去，何愁不能水落石出！皇甫德决定，暂时封锁考场上的死讯，他要在浙江乡试之后，亲自去一趟溧阳府下属的郾城县。
这天傍晚，皇甫德带一个仆人来到郾城县城，主仆两人选在县衙对面的一家小客栈住下。客栈的老板，是个五十多岁的麻子脸，见有异乡来客，十分热情。晚饭时，俩人要了两盘小菜慢慢对饮，那客栈的老板闲时也过来叙话，问客官打哪里来，又要到何处去。这时间，皇甫大人的仆人侯劲与他搭上话儿，向那老板打听：“店家，本县是否有个叫孙华鑫的读书人？”
那老板一听孙华鑫的名字，好半天才吞吞吐吐地说：“此人是本县的秀才，死啦，被官府给处决了！”
“噢……”皇甫德感觉这老板话中有话，随手拉过一条板凳，请他坐下饮酒叙话。那老板也没客气，当即坐下陪酒，但他并没有把孙华鑫的死说出个所以然。他只说孙华鑫爹妈死得早，兄妹俩人相依为命，家中还有一个妹妹叫孙仙儿，正在为兄长的死四处喊冤叫屈！再问那老板具体的事宜，那老板却闭口不谈了。
此时，皇甫德从那客栈老板的话里已经断定，死在考场上的那个女子，就是孙华鑫的妹妹孙仙儿。她在为孙华鑫喊冤无望之时，便女扮男装，冒充兄长的身份混入考场，以死来向京城的钦差皇甫大人告个死状。皇甫德觉得孙仙儿那女子性情刚烈！同时也感悟到孙华鑫兄妹两人的死，必定隐藏着一段不为人知的冤情，此番郾城县之行，定要把这个案子查实。
晚饭后，皇甫德和仆役侯劲回房间里休息。大约半夜时分，皇甫德起身去房后小解，忽而看到客栈那大麻子老板，领着一伙人，手持火把，打前院气势汹汹闯来，直奔皇甫德下榻的客房。皇甫德见势不妙，当即蹲在墙角的树丛里观望。接下来，就听仆役侯劲和那伙人大声吵嚷起来：“你们想干什么？为什么抓人？”这是侯劲叫喊的声音，很响亮！想必，侯劲是故意叫喊给皇甫大人听的，以便让他的主人避一避这伙不明身份的家伙。
那大麻子老板告诉那伙人：“他们是两个人！”皇甫德不由得一怔，心想：坏了，客栈老板大麻子不是个好东西。皇甫德有所不知，该县秀才孙华鑫死得不明不白，郾城县里无人敢提。昨晚，这主仆二人专门打听孙华鑫的事，那客栈的老板估计是上边来人查访孙家的案子，想讨县官的好，便连夜去县衙里报告。
皇甫大人蹲在窗外的树丛里，隐约看到那伙人把侯劲捆绑起来，好像还揪住侯劲的头发，问：“你们是干什么的？”
侯劲厉声回答道：“是做生意的！”
那伙人里的一个矮胖子，大声喝问侯劲：“什么生意人，分明就是土匪！还有一个跑到哪里去啦？”
侯劲谎称皇甫德去街上吃夜宵了。那伙人当即就揪着侯劲，让他领路去街上寻找。
皇甫德见状，知道不是他公开身份去救侯劲的时候，灵机一动，便翻越厕所的墙头，夺路而逃。那伙人把侯劲抓到县衙之后，一顿臭打，可他始终不承认他是跟随皇甫大人下来微服私访的，一口咬定他是本县秀才孙华鑫的同窗。知县郭皓以土匪的罪名，将他收监。
这世间的事情简直太巧合了，狱中有个犯人钱天是孙华鑫同乡，他知道孙华鑫之死的来龙去脉，便原原本本告诉了侯劲。
一年前，郾城出现了一伙土匪，他们昼伏夜出，危害百姓，匪首马四郎十分狡猾，他白天混入百姓间，夜晚便带领一伙乌合之众打家劫舍，扰乱了附近几个县的安宁。溧阳知府李鸿，训斥郾城县剿匪不利的同时，向辖属各县发出紧急公文：谁抓到土匪头子马四郎，本府为他记一大功，并将功绩上报浙江巡抚府，以备提拔重用。
郾城县令郭皓接此密文后，不敢怠慢。一则，匪首马四郎就是他郾城县的人，他作为郾城县的父母官，带头捉拿匪寇，责无旁贷；再者，此番若捉到匪首马四郎，还可以晋级升官。于是郭皓当即命令手下人，要不惜一切代价，就算挖地三尺，也要把匪首马四郎“挖”出来。时隔不久，郭皓手下的衙役们，抓来两个名叫马四郎的人，其中有一个，就是货真价实的匪首马四郎。可抓到县衙之后，真假马四郎都不承认自己是匪首。郭皓因急着向上边请功领赏，便指示当时在衙门里做事的文书官孙华鑫，令监狱牢头动用大刑，尽快分辨出他们中哪一个是土匪，哪一个是良民。
孙华鑫原本是个秀才，临时在县衙里做点文书之类的差事，目的还是期盼着乡试大考，再中功名。他看郭县令草率行事，急匆匆地要对两个马四郎同时动大刑，顿时心有不忍，他建议说：“大人，这样急着用大刑，恐怕不妥！大人明鉴，他们两人，其中一个是匪首马四郎，大人现在要向两人同时动刑，这样做，即使把真正的匪首审出来，不也冤枉了另外一个良民吗？”