那年，春生19岁，在一个工程队里打工。工程队的队长叫赵三黑，跟春生一个村。赵三黑是村里的能人，曾经在煤矿上干过七八年，练就了一手爆破挖掘的技术，几年前，他带着村里一帮年轻人，专门承包筑路队里挖隧道的活儿。筑路最怕遇到山，俗话说“宁绕九道弯，不钻一座山”，筑路队挖一条隧道，至少需要半年工期，除了费时费力费钱之外，开挖隧道还要冒着塌方冒顶、瓦斯泄漏、雷管延爆等危险。因此一些筑路队就把这活儿转包给了赵三黑这样的人。
赵三黑是矿井里滚出来的人精，脑子活络、胆大心细，尤其是他的鼻子很特别。隧道里哪里湿度重，可能会透水，哪里有异味，可能漏瓦斯……只要他用鼻子一嗅，就能猜个八九不离十，比测量仪还管用。村里人跟着他干了好多年，从未出过一次事故。每次出门，他都拍着胸脯向村里的老老少少保证：“老少爷们放心，只要我有一口气在，带出去的兄弟，我保证年底一个不少地带回来！”
春生在工程队干了一段时间，得知了一个小秘密，那就是赵三黑真名叫赵前程，三黑只是他的外号。春生不明白，好好一个人，为啥叫“三黑”呢？他问一个叫大牛的同乡。大牛跟着赵三黑干了好几年了，他告诉春生，赵三黑的三黑是“脸黑、手黑、心黑”，因此外号赵三黑。春生不解，赵三黑的皮肤是黑了点，脸黑这话对，可哪里看出手黑心黑了？大牛“嘿嘿”一笑：“时间长了，你就知道了。”
果然，只干了几天，春生就见识了赵三黑的“三黑”。这天，工程队开掘一条穿山隧道，春生和几个新来的，由于机械活儿还不熟悉，就负责清理碎石。休息时，一个叫六子的，上了烟瘾，就一屁股蹲在石头上，叼上一支香烟，用火机点上，美滋滋地吸了一口。谁知，还没等他吸第二口，赵三黑就黑着脸奔过来，一把抢过六子嘴上的烟，丢在地上，狠狠踩了几脚，然后抡起巴掌，“啪”的一声，给了六子一耳光。
六子被打蒙了，原地转了三圈，嘴巴里飞出一颗血淋淋的断牙。等他看清是赵三黑揍的他，六子又惊又怒：“你打我干什么？”赵三黑面如黑墨：“我不但打你，还要罚你一个月工资。”六子很委屈：“凭什么？”赵三黑说：“隧道作业时严禁烟火，这是我立下的规矩，下次再见你吸烟，马上卷铺盖给我滚蛋！”六子只吸了一口烟，就被打断一颗牙，罚了一个月工资，春生想，这赵三黑果然心黑手黑。
大牛告诉春生，六子挨揍还算轻的。几个月前，大牛负责操作运石机，由于太累了，就趴在机器上眯了一小觉，结果被赵三黑发现，一脚踹过去，差点揣断他两条肋骨。说着，大牛撩起衣服，上面隐约还能看出脚踹的淤青。春生有些吃惊：“这也太过分了吧！”过后，他又见到几次赵三黑对工人抬手就打，张嘴就骂的事。春生以前觉得赵三黑本事大，带着村里人干工程、赚大钱，对他还蛮佩服，如今赵三黑的所作所为，让他大失所望，心里由佩服变成了惊愕，惊愕变成了厌恶。
工程队的活儿太累，每个月都要杀一头猪，给工人们改善伙食。这天伙房又要宰猪，春生和几个工友帮着捆蹄、放血、褪毛，完事后，厨师把一挂猪下水拾掇干净，丢进锅里，放调料点火，不久，诱人的香味四溢。几个人馋得抓耳挠腮，春生想尝尝鲜，可刚伸手，就被厨师拦住了：“这锅猪下水不是给人吃的。”春生问：“不给人吃，给什么吃？”
“给我的狗吃。”这时赵三黑走进来，端走了那锅猪下水。赵三黑养了一条叫大黄的狗，平时爱如珍宝，走到哪里都带着它。他来到狗舍，把猪下水倒在狗盆里，大黄立即张开狗嘴，大快朵颐。
春生和其他工人看呆了，心里非常气愤，难道他们堂堂几个工人，还不如一条狗？
赵三黑看出了几个人的不满，大踏步走过来，用眼光扫过众人，大声说：“问你们几个问题。”几个人被他吓了一跳，都疑惑地看着他。赵三黑问：“那头猪是谁买的？”几个人一顿，小声说：“你买的。”赵三黑又问：“那条狗是谁养的？”几个人说：“你养的。”赵三黑问：“在这里谁说了算？”“你说了算。”“很好，猪是我买的，狗是我养的，这里又是我说了算，我让狗吃猪下水，你们没意见吧？”几个人面面相觑，都点了点头，赵三黑满意地回了自己屋。从此，凡是工地杀猪，香喷喷的猪下水只能喂狗，大家只有咽唾沫的份儿。
对于赵三黑的逻辑，工人们无法辩驳，但是大家愤恨的矛头，却对准了大黄。一次，赵三黑出门办事，大家感觉机会来了，在六子和大牛的带领下，十几个人拿着棍棒，来到了狗舍前。气势汹汹的众人让大黄察觉到了杀气，它夹着尾巴，缩在墙角，一副可怜巴巴的样子。春生有些不忍，就劝大家：“我看还是算了吧……”六子和大牛他们哪里肯听，一顿棍棒下去，打死了大黄，然后拖到僻静处剥皮生火，美美吃了顿狗肉，之后把狗毛骨头悄悄埋了。
第二天，赵三黑回来了，跟大家预想的一样，大黄的失踪让他暴跳如雷，他命令所有人放下手里的事情，全部出动寻找。
大黄的肉都在大家的肚子里，到哪里找？大家不敢挑明，只得假装寻找，最后当然是一无所获。没了大黄，赵三黑就像掉了魂一样。
几天后的早上，春生他们还在被窝里，就听到外面怒吼连连。大家起来一瞧，发现赵三黑瞪着通红的眼睛，他的脚下是一堆狗毛狗骨头，原来昨晚下大雨，雨水把大黄的尸骨冲出来了。赵三黑怒吼：“到底是谁干的？”大家知道他的脾气，谁敢承认啊。赵三黑就像一头发疯的狮子，暴怒着咒骂那个杀死大黄的凶手，逼问大家，到底是谁下的杀手。大家心想，我们每个人都吃了狗肉，要是说出凶手，谁都跑不了。
发了一大通火后，许久，暴怒的赵三黑慢慢冷静下来，他喘着粗气，摆摆手：“算了，你们去吃早饭吧。”大家正要散去，他叫住厨师，让他今天杀一头猪。晚上，杀好的猪肉在汤锅里翻滚，香气四溢，赵三黑破天荒把大家召集起来，然后取出了几瓶酒：“今天晚上我请大家喝酒。”说完，给大家斟满酒。所有人都很愕然，因为工程队有严厉的规定，第一条就是不许喝酒，这还是赵三黑定的规矩。
赵三黑见大家不敢喝，自己端起酒杯，一口喝干，然后再斟满，一连干了四五杯。酒一下肚，赵三黑的黑脸开始发红，他突然说：“其实我知道，大黄就是你们打死的。”大家对视一眼，没人吭声。
赵三黑继续说：“我不怪你们，只怪自己，是我没跟你们说清楚啊。”他说，他其实早就知道，因为猪下水的事，大家一直忌恨大黄，大家不明白，一只狗的待遇为啥比人还要好。“我现在可以告诉你们，大黄有资格吃猪下水，是因为它救过你们好几次命。”
见大家半信半疑，赵三黑悲伤地说：“别人都夸我的鼻子厉害，只要嗅一嗅，就能闻出瓦斯泄露。其实你们不知道，两年前，因为一次交通事故，我的嗅觉神经出了问题，如今别说瓦斯的味道，就算香味臭味，我都闻不出来。”这两年多来，他进隧道时，之所以把大黄带在身边，为的就是让大黄灵敏的嗅觉，代替他坏掉的鼻子。有三四次，大黄在隧道施工时，敏锐地察觉到危险，及时提醒他，他又及时撤离了大家，才没有发生意外。最危险的一次，大家刚撤出隧道，隧道里就发生了事故，如果不是大黄，很多人都会死在里面。
赵三黑的话让大家惊呆了，尤其是动手打死大黄的大牛和六子，脸上一阵青，一阵白，惭愧得无地自容。“我知道你们大家对我有成见，说我脸黑手黑心黑，我为什么这么黑？还不是为了你们能够平安回家！一支烟就可能引起瓦斯爆炸，一个瞌睡就可能发生事故，我下手狠，为的是让大家能时刻警醒啊！”那一晚，赵三黑喝醉了。
不久后的一天，工程队在施工中，遇到了大麻烦：铺设的雷管未响！这时的雷管是极其危险的，犹如一个定时炸弹，为了施工安全，只有人工拆卸雷管。工程队里对爆破最熟悉的人，只有赵三黑。赵三黑知道这事除了他，没人干得了，于是穿上防爆服，就要进隧道。春生和大牛他们急了，拦住赵三黑，说还是再等一等吧，说不定下一分钟雷管就响了。半小时过去了，一个小时过去，雷管仍旧无声无息。时间拖得越久，危险性就越大。赵三黑决定动手，春生却反对，他的顾虑是：那次交通事故，不但损坏了赵三黑的嗅觉，也让他的视觉受了影响，雷管拆除需要眼尖手稳，一不小心就会引爆，这可是把脑袋别在了裤腰带上，差错不得！
赵三黑急了：“我不去拆，谁去？”春生一股热血冲顶：“我去。”赵三黑一愣，随即笑了：“当初我带你们出来打工时，咋对你们的父母说的？”春生记起来了，当时赵三黑拍着胸脯保证，他带走十个，带回五双，一个都不会少。赵三黑说：“不错，一个都不会少！”说完，钻进了隧道。
就在赵三黑的身影消失在隧道深处时，一阵惊天动地的巨响，震得大地都颤抖起来：雷管响了！大家先是一愣，接着哭喊着冲向了烟尘弥漫的隧道……赵三黑去世多年后，春生成了工程队的队长，每次带着村里的年轻人出门，他都向他们的父母妻儿保证，只要有他一口气在，就保证把所有人都安全带回来，一个都不会少！