清朝光绪年间，宋幼林调任肃宁知县。肃宁首富管员外差人来请他吃饭，并送给他一封银子，宋幼林欣然接受了。
几天后，宋幼林把管员外叫到府衙，高兴地告诉他，知府裘大人想在本地种植蜜桃，好上贡给朝廷。凡是种植桃树的田地，三年之内不收赋税，还给一部分补偿。这等好事，他首先想到了管员外，请他带头种树。管员外一听，眼睛就亮了，立刻千恩万谢地答应了。
宋幼林说到做到。很快，他请来了师傅教大家种树，还免费给大家发放上好的苗木。当地百姓都很高兴，纷纷栽下了桃树苗儿。
到了第三年，桃树苗儿已经长成了桃树，还结出了零星的果实。那些桃子一天天长大，色泽红艳，香气扑鼻，只要闻上一闻，就令人垂涎欲滴。
这天，宋幼林陪着裘大人来到百姓的桃园，说是裘大人想品尝一下新桃。宋幼林亲自摘下一个又大又红的桃子，让人洗净了，请裘大人品尝。裘大人咬了一口，忽然“噗”的一声吐出来，愤愤地说：“这怎么能吃呢？苦的！”
宋幼林赶紧接过那个桃子，咬了一口，果真苦得厉害。他接连摘下几个桃子尝了尝，发现都是苦的。宋幼林顿时变了脸色，忙给裘大人行礼道：“大人，下官办事不力，甘愿受罚。”
裘大人怒道：“你耽误了本官三年的光阴，该当何罪？”宋幼林浑身颤抖，说不出话来。
管员外在一旁看着，更是心惊。他摘下一个桃子，尝了一口，确实是苦的。他急忙跑回自家的桃园，摘下一个桃子一尝，却是甜如蜂蜜，味道醇厚。他不禁大喜过望，摘下几个桃子跑到裘大人跟前，说：“请大人品尝我家的桃子！”
裘大人接过桃子，小心翼翼地尝了一口，不觉惊呼道：“好桃，好桃！”宋幼林也接过一个尝了一口，感叹道：“这才是天下绝品！管员外，你的桃子是从哪里摘来的？快带我们去！”
管员外立刻带着两位大人到了自家桃园，裘大人亲手摘下一个尝了尝，仍是香甜可口。他兴奋地对宋幼林说：“此桃乃天下绝品，我等凡夫俗子无福消受，还是送到宫里去吧。”
接下来，这些桃子就被送到了宫里。很快，宫里传来消息，慈禧太后很喜欢这些桃子，特下懿旨，定为贡品，并赐桃名：肃宁蜜桃，还责令以后定时送京。裘大人得到奖赏，自然高兴，他特意吩咐管员外要好好种着，不可荒疏。管员外自然不敢怠慢，命佃户们寻来荆棘枣枝，把这百亩桃园都给围了起来，并派人看守。
待到来年春天，朝廷派来一位师傅，教管员外如何栽培贡品桃。原来，这贡品桃的栽培和普通桃又有不同。为了保证桃果的品质，每棵树上都只能结十个桃，余下的都要剪掉，绝不能多结。园内共有多少棵桃树，也要一一登记在册，到时候要如数送京，一个不能少。若是少了，则要说明缘由，细查清楚。
宋幼林和管员外听了，不禁面面相觑。宋幼林叹了口气说：“本官虽为肃宁知县，却无福消受这肃宁蜜桃啦。想想自己这辈子只吃过一个，未免有些可怜了。”管员外也只有苦笑了。
又过了两年，宋幼林任期已满，裘大人举荐他官升一级，朝廷却迟迟不肯批复，宋幼林知道人家在等着他孝敬呢，他拿不出银子，只好辞官回乡。
这天，宋幼林正走到半路，忽然听到有人喊他：“宋大人——”他回头一看，见是管员外，忙低头拍打毛驴，想让毛驴快走。管员外却跑过来，一把扯住了毛驴的缰绳，喘着气说：“宋大人，我已等候你多时了。我想送大人一杯水酒，大人不会拒绝吧？”
宋幼林只好说：“我已辞官为民，员外来送我，那是对我的一番情意，我怎能拒绝呢？”
不一会儿，两人来到一个小院里，只见桌子上已备好了几盘精致的小菜，还有一坛老酒。管员外请宋幼林坐下，从桌下取出了一个瓷盘，里面放着一个水灵灵的蜜桃。管员外真诚地说：“宋大人，你为官一任，却没吃过一个贡品蜜桃，咱心里过意不去呀。我特意给你弄来一个，请你尝尝吧。”
宋幼林一愣：“你怎么弄来的？这蜜桃乃是贡品，没有宫里的旨意，一个都不能动。”
管员外说：“只要想弄，倒也不难。宫里管得着人，却管不着鸟儿。鸟儿吃掉一两个的，也是难免的。宋大人，你尝尝吧，这一走，或许就再也吃不上了。”
宋幼林没接桃子，重重地叹口气说：“管员外，有件事一直压在我心底，不讲出来，憋得我难受啊。你若听我讲完了，还愿意送我桃吃，那也不迟。”
管员外惊问：“什么事让大人如此揪心？”
宋幼林苦笑着问：“别人家的桃树都结出了苦桃，唯独你家的桃树结出了甜桃，你可知为何？”
管员外一愣：“为何？”其实，他也觉得事有蹊跷，但一直没想明白是怎么回事儿。
宋幼林愧疚地说：“我在树苗上做了手脚。”
原来，自从宋幼林出任肃宁知县后，看到百姓生活贫苦，就想帮助百姓脱贫致富，过上好日子。经过一番考察，他灵机一动，何不让百姓栽种蜜桃呢？肃宁离京城很近，慈禧太后尤喜水果，只要能种出上等蜜桃，由她定为贡品，这名声就打出去了，不愁生意不上门。但有一个问题，京城里的权贵们若来盘剥百姓，强拿强要，百姓们会不会更加困苦？
宋幼林知道管员外是肃宁首富，且有亲戚在朝中为官，若是让管员外栽种贡桃，就没人敢来强抢了。但怎么才能让管员外家专种贡桃，而百姓家不种贡桃呢？他想起了自己在深州任职时结识的一位种桃高人，就把他请来相商。那位高人说他有一个奇妙的办法，恰好能解决这个问题。
原来，桃树是嫁接出来的，需要母本和桃枝。用桃树做母本当然最好，但桃树长得慢，不够卖，他们为了赚钱，就用柳树做母本，嫁接上桃枝，养成桃树苗卖。这种用柳树做母本的树苗，三年后结出的果实，仍带有柳树的苦味，不能吃。但再过一年，桃树长大，压制住了苦味，再结出的果实，就和桃树母本结出的果实一般无二了。
于是，宋幼林在桃树苗上做了手脚：给管员外家的，都是桃树母本的;给普通人家的，都是柳树母本的。结果，管员外的蜜桃被定为贡品，声名鹊起。很多客商慕名而来，买不到贡桃，顺便一尝别人家的桃子，味道也不错，那就买别人家的吧。因此，百姓们纷纷赚到了银子，但管员外却只能拿到朝廷给的那些定银，没多少赚头。所以，宋幼林一直觉得心中有愧。
管员外听了，怔了片刻，哈哈大笑道：“宋大人，你这一招果然是神不知鬼不觉啊。你若不说，打死我也想不出来啊。”
宋幼林红着脸说：“管员外，你若觉得气愤难当，我……我就赔偿你一些损失吧。可你当初给我的银子，我都拿去买桃树苗了，现在只剩几十两了……”说着，他伸手想去掏银子。
管员外忙拦住了他，笑道：“宋大人，你不必介怀。你帮我发了大财，我正要谢谢你呢。”
宋幼林不禁愣住了：“我帮你发财？”
管员外哈哈一笑，说他眼见着到肃宁来的客商源源不断，就开了一家饭庄、一家客栈供他们吃住，而客商们要往外运桃子，他又置办了十几辆马车。这两年来，他早就赚得盆满钵满了。最后，他递上蜜桃，感激地说：“宋大人，你帮我赚了这么多银子，我请你吃个桃子，应不应该？”宋幼林这才接过蜜桃，笑了……