乾隆皇帝五十大寿时，和珅送了两只玉桶作为寿礼。每只玉桶都是用整块蓝田玉制成，晶莹剔透，毫无瑕疵。乾隆看了龙颜大悦。内务府总管趁机进言道：“万岁爷每天喝的水都是用普通的木桶从城外玉泉山运来的。有了这两只玉桶，何不调两名太监专门为万岁用玉桶担水，以保我皇龙体康健，福寿延年？”乾隆听了更加高兴，令内务府总管立时安排，同时重赏了和珅。和珅禁不住颇为得意，一旁的纪晓岚把烟袋伸过来，一口烟呛得和珅透不过气来：“和大人，真是煞费苦心啊！”
从此只苦了两名小太监，每天天不亮就得出城，从玉泉山下担水回皇宫。两只玉桶装满了水原本也不太重，可是远路无轻载，两名小太监也没干过什么重活，自觉得苦不堪言。两人商量，想个什么办法，脱离这份苦差。这一天，和珅进宫，两名小太监见和珅满面春风，心情不错，两人使了个眼色，上前求他给两人换个差使。和珅摸了摸油亮的脑门，道：“你二人的差使乃内务府所派，万岁爷亲准，怎能轻易撤换？你们要是想使这差事变轻，只有去求纪晓岚纪大烟袋。”两名小太监作难道：“只恐纪大人不为小的做主。”和珅微微一笑，招呼小太监上前，附在耳边如此这般嘱咐了几句，两名小太监先是惊疑不定，继而欢天喜地地去了。 这一天，纪晓岚又喝得酩酊大醉，坐在宫门外，烟杆拿在手里，却怎么也送不到嘴里。两名小太监不知从什么地方冒了出来，把两只玉桶放在地上，一边帮纪晓岚递烟，一边帮着捶腿捏肩。纪大人此时醉眼蒙眬：“你们两个今儿这么孝顺，是不是有求于我？”两名小太监赔着小心道：“满朝上下都说纪大人胆量最大，最看不惯和大人巴结献媚皇上，我们也不知道是不是真的。如果纪大人今天敢把和大人献给皇上的玉桶给摔碎一只，我们就信了。”纪晓岚听了这话，想也没想，拾起一只玉桶，“啪”的一声就给摔碎了。两名小太监倒吓了一跳，赶紧去禀告和珅。
和珅即刻去见皇上：“纪晓岚胆大包天，借酒装疯，把奴才献给主子的玉桶给摔碎了一只，此罪不可轻饶！”乾隆一听，也气坏了，立刻命人去召纪晓岚。纪晓岚酒尚未醒：“参见皇上，不知召微臣何事？”乾隆一见纪晓岚的样子，气更大了：“好个胆大妄为的纪晓岚！朕来问你，为何要摔碎朕的玉桶？”纪晓岚一听，酒吓醒了一半，却也并不惊慌。“启奏万岁，臣摔碎了一只玉桶，是为了万岁着想。”乾隆被气得有点哭笑不得：“你摔碎玉桶居然是为了朕着想，你倒说说看，你是怎么为朕着想的？”一旁的和珅趁机火上浇油：“万岁，纪晓岚不知悔改，还在胡搅蛮缠，罪在不赦。”乾隆点头：“你今天如说不出理由，朕必定从重治罪。”纪晓岚道：“臣启万岁，微臣摔碎此桶，并非酒后失德，实是为我主万岁的江山社稷着想。万岁明鉴，从古至今，江山只能一统（桶），哪里能有二统（桶）？如有二桶（统），岂不是说我主万岁的江山要落入他人之手？”乾隆听了这话，也觉得颇为有理。和珅正待说话，纪晓岚抢先接着说道，“我想和大人献玉桶的时候，也绝无此意。”乾隆尚未发话，和珅已吓得双腿一软，跪倒在地：“万岁明鉴，奴才献玉桶时绝不曾有此想法。奴才对主子忠心耿耿，苍天可鉴。求万岁明察！”纪晓岚看着匍匐在地的和珅：“我想和大人这也是无心之失。正因为此，我才假借醉酒之际摔碎一只桶，以保我大清江山千秋一统（桶），也想帮和大人弥补一下这个无心之失。不知和大人意下如何？”和珅连连答道：“摔得好，摔得对！奴才也愿我主千秋万代江山一统（桶）。奴才若早先想到这一点，一定会在纪大人之前摔了此桶。”纪晓岚对乾隆道：“万岁，不知者不罪，您就饶了和大人这次吧。”
和珅也连声道：“求万岁开恩。”乾隆挥了挥手：“行了行了，这件事就这样，都下去吧。”和珅站起身，擦了擦头上的冷汗，同纪晓岚一起往外走，低声说道：“老纪，行，真有你的。”纪晓岚微微一笑：“和大人，您也不赖。”
此后，两名小太监就用余下的那一只玉桶从玉泉山抬水，比起原先的挑水轻省多了。可时间一长，两人还是觉得苦：若是没有了这只玉桶，那不就更省事了吗？一天，两人把这话对和大人说了，求和珅出主意。和珅转了转眼珠：“你们俩怎么这么傻？这事求我不行，还得去求纪大人。还记得上次怎么教你们的吗？”两名小太监心领神会地走了。
这天，纪晓岚又喝多了，两名小太监借机上前，一边小心服侍，一边旧话重提：“纪大人的胆量我们上次可算是见识了。可如果纪大人敢把剩下的这只玉桶给摔了，那才是真正的有胆气，让人佩服。”纪晓岚暗想：“这两个小子真没安好心。上次撺掇自己摔了一只桶，差点获罪，这次又来了。得给点苦头让他们尝尝。”心里这样想，嘴里却说：“这有何难？”提起那只桶，“啪”的一声，又给摔碎了。两名小太监赶紧又去禀告和大人。
和珅高兴了，这下看你还有什么说的。立刻去见皇上告纪晓岚的状：“上次纪晓岚借酒装疯，摔碎了您的玉桶，还在万岁面前强词夺理，恐吓奴才，这次纪晓岚恶习重犯，又在酒后摔碎了剩下的那只玉桶。他明知道我主江山只能一统（桶），还借故摔碎，实在是居心不善，其罪可诛。”乾隆听了也生气，令人马上把纪晓岚找来问话，纪晓岚就在宫外等着呢。乾隆见了纪晓岚大发雷霆：“上次你摔碎一只桶，朕饶过了你，你不思悔改，又把剩下的桶给摔了，是何道理？”纪晓岚不慌不忙，答道：“臣正要来启奏万岁，臣为了万岁江山社稷着想，摔碎了这只玉桶。”乾隆听了气得都快说不出话了，一旁的和珅厉声喝道：“纪晓岚，上次你摔碎玉桶，狡辩说是为我主万岁江山一统（桶），这次你又摔了一只，难道我主的江山一统（桶）也不统了吗？你到底是何居心，速速招来，我主定会饶你不死。”纪晓岚转脸问他：“请问和大人，为何我一摔，这玉桶就碎了？”和珅心想：纪晓岚该不是吓糊涂了吧。“废话！玉乃娇贵脆弱之物，如何禁得起你摔？”“是啊。这江山如若同这玉桶一般，不堪一击，怎能牢固长久？从来都说江山铁统，才能千秋万代相传。微臣正是为万岁的江山着想，摔了这不堪一击的玉桶，请万岁另铸一只坚固厚实的铁桶，由那两名小太监合抬，以示我大清铁统（桶）江山，千秋永固，我想和大人也一定和我一样，希望我主江山犹如铁统（桶），而不似玉桶那般弱不禁风吧？”和珅冲着纪晓岚直翻白眼，嘴里却不能不应：“奴才当然愿我主万岁江山铁统。纪大人所言，正是奴才心中所想。”乾隆看着他，又好气又好笑：“既然如此，就按纪爱卿所奏，马上另铸一只铁桶。此事交由你去办。”“喳！”和珅答应着，和纪晓岚一起告退。纪元晓岚笑对和珅道：“和大人，那只铁桶一定要铸结实了，要是再让人摔碎了，其罪非小啊。”
只苦了那两名小太监，从此之后，每日得用那只厚重无比的大铁桶来抬水了。