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谷柳欢天喜地地走在回家的路上。
她家不在正谷家湾住。谷家湾其实是一个与周边村落相对隔绝的独立的自然村，因为规模太小，就划归杜家堡行政村管理。作为一个小组，整个谷家湾十三户人家，十二户住在正谷家湾。她家住在离谷家湾几里远的笔架山下。她听她妈说：她家原来也住在正谷家湾，后来不知为什么搬上去了。
她没有想到，昨晚她同妈、哥哥、婆婆四人愁得一夜没睡着觉的问题，就可以这样轻易地得到了解决，姨爹答应给她哥哥上学借钱啦。
他们家的日子过得很艰难。全家四口人，前几年就是他妈一个劳动力，上要负担一位六十多岁的老太婆，那是妈的母亲，下要负担她和谷杨两个孪生兄妹。
他们兄妹俩一直在一起读书，出对入双，学习成绩都很好。在班上，不是哥哥第一，就是妹妹领先。初中毕业时，他们双双以六百多的高分考取了宜昌重点高中——夷陵中学。
当兄妹俩拿着录取通知书高兴地扑到妈妈怀里的时候，妈却哭了。
妈妈是个很坚强很能干的女人，她从不轻易流泪，她养牛养羊、喂猪喂鸡、耕田耙地、样样会干。可她算了一笔帐，即使她家不吃不喝，也难供两个孩子到市里去读书。何况还有一个经常卧病吃药的老母亲呢。
当妈妈把这个苦衷讲出来后，四个人都哭了，谷杨说：让妹妹先读吧，我在家劳动，劳力比她强。谷柳说：让哥哥读吧，我能帮妈妈做事，妈能干的事我都能学会。婆婆说：都怪我这个不着用的老太婆，挣不到一分钱不说，还要拖累孩子了，是早些死了就好啦！妈想了一会儿说：这样吧，你们兄妹俩抓阄，谁抓着‘书’了谁去。谷柳为成全哥哥，偷偷将两张纸条上都写着“书”字，让谷杨先抓，妹妹却没有打开，将阄团丢进火塘中，于是决定下来：谷杨去读书。
可当三人将谁读书的问题订下来后，却不见了婆婆。三人慌忙四处寻找，最后在牛栏屋楼上寻着了婆婆，她已经上吊了。幸亏抢救得快，婆婆才活过来。
哥哥高中三年，学习非常刻苦，生活却相当节俭，他常常是每天早上花两元钱买六个馍馍，就着家里带去的咸菜吃一天，妈妈每月给的一百多元的生活费，他常节省下来给家里买东西。或给婆婆买药，或给妈妈买衣服，或给妹妹买科技书藉。
妹妹在家三年，跟着妈学会了屋里屋外的一切活计，还跟德喜、成武等一帮知识青年学技术，搞科研，成为了村里一名出色的农民技术员，人也出落得像一朵山牡丹。
这次谷杨考取了大学，实现了兄妹自幼的夙愿，谷柳也跟随自己考取了大学一样激动和兴奋。她暗里打算，她要跟妈妈一起拼命挣钱供哥哥读书，再不能像高中一样苦着他了。她算计着家庭收入，打算每月给他寄去三百元以上的生活费。可是这第一次入学，却要带去几千元，她为难了，不得已，她瞒着妈妈向姨爹开了口。没有想到姨爹答应得这样爽快，她当然高兴得不得了。
谷柳走到屋旁的时候，看到妈和哥也正好回家了。妈妈谷家英跟姨妈长得很相像，修长的身材，匀称的身段，明媚的脸宠，白暂的皮肤。四十五岁了，看上去像少妇一样风姿绰绰，这在农村是很少见。特别是像她这样辛苦劳作的农村妇女，还能保持这样的青春更为少见。石家庄市有个搞中医研究的老教授，在柴埠溪旅游时到她家去讨水喝，询问中得知她已四十五岁了，怎么也不相信，只到看到她的身份证以后，才大为惊讶地接受这一现实。之后，这位老先生在她屋前屋后转悠了大半天，说是要揭开这里水土地能保持青春的奥秘。临走时从她水井里装走一瓶水，又包了一把她后山的泥土，说是要带回去化验研究。
她稍稍打扮一下，常会被游客们当成城里来的同行。有一次，她从渔洋关赶街回来，没有换上劳动时的衣服，就赶着牛去耕地。她正准备套上轭头下梨的时候，几个游客大声喊叫着向她跑过来：“哎——小姐，这玩不得！这可不是好玩的，这大牲口可不比城里的猫啊狗的，弄不好要抵死人的！”他们以为是一个城里来的游客在玩刺激呢！她朝他们“扑哧”一笑，“放心吧，好心的先生们！”只到她娴熟地驾御牛犁耕起地来，人们才明白过来，哦，原来不是城里来的小姐，是位“农民伯伯”呢！一下子，吸引了好些游客来观看一奇景，有一位记者还照了一张照片，刊载在一家旅游杂志上。
“妈，哥哥，你们这么早就回来啦？顺利吧？谷柳跳跃着跑进屋里。
喜哥，眼光放远一点，放开一点，有机会到山外走一走吧，山外有好多姑娘供你选择呢！
好，别说了吧，请代我向姨爹问好。这位集封建、宗法、家政、敝政等多种腐朽思想于一身的老人家，辛苦操劳了几十年，也该退休了。
此致
鞠躬！
你永远的好妹妹：谷柳
二月十七日
老宽接到这两封信后第二天就下了渔洋关。他到镇上办了这样几件事：首先，他将谷柳和德喜的信分别按现在的通信地址寄给了对方。接着他到农村信用社取出了他全部存款，四万九千五百元。他将三万元分别以谷德厚、谷德福、谷德禄的名字转存三个定期存单，一人一万元；他给小儿子德喜汇去一万五千元，汇单上没写一句话；他给谷杨汇去四千元，汇单附言上写着：几个月前你们要向我借的钱，现如数汇来，望收。姨夫。还剩五百元，他到商店买了一套棉质内衣，一件蓝色晴伦毛衣，一条灰色毛料裤子，一件青色呢子大衣。他钻到一个公共厕所里，将旧衣服全脱下来，扔到厕所里，把这一身新衣穿上。
下午，老宽回到家里，当他一身新装出现在家厚、德福、德禄面前时，他们都惊异地瞪大眼睛。但他们都没说话，连“啊”字都没有发出。接着，老宽拿出三个存款单分给他们三个人，说：
“一人一万块钱，都要保管好。”后来，他拿一把锄头出了门。出门的时候说：
“德福，我出远门了，要好多天才回来，不要找我。” 三个人都没问他要上哪儿，连可以问的德福都没问。德福直纳闷，出门拿把锄头干什么？