乱堂家在南张堡。早年家境好，解放时定为富裕中农成分。入社后生了儿子，管了半生家事的老爹给孩子取名乱堂，暗喻家道中落，好日子不再。又反打正着，祈望在儿子手里，日子逐渐好转，能有个比较好的生存状态。乱堂他妈常年有病，衣食不能按时，他很早就不去学校了。
乱堂十六七岁的时候，衣服穿得单薄，乱糟糟的，经常腰里系一根麻绳。一般庄稼人系大腰带，白土布或格子布做的，尺半宽，三尺长，乱堂没有。系上一根麻绳，结果是一样，都为了紧身或保暖。乱堂个头不高，却满脸络腮胡子，灰不邋遢的颜色，人称“小老头”。他老爹也不问不管，新社会搅乱了他的创家立业梦，既然好日子已经过去了，也就无体面可言了。
乱堂家养了一只土狗，灰不灰，黄不黄，尾巴像扫帚，和乱堂一样的五短身材，浑身有力气。乱堂给村里看庄稼，一年四季，他扛着一只荆条笼，手拿一杆长把镰刀，土狗尾巴似的跟在身后，他满庄稼地里转悠。
队长隔了半畛地喊他：乱堂，一群碎娃向红苕地那边去了，快去看看。
乱堂当即应声：晓得了。立马就去。
乱堂猫起腰身跑步了，他的土狗已经跑在了前面。土狗狂奔几步，然后站住朝天乱吠几声。
已经进入红苕地的孩子们，看见乱堂和土狗来了，慌忙四散逃开，不知道那个小子喊顺口溜了：乱堂乱，土狗土；贼娃子窜，绺娃子走；小老头，瞎转悠；腰里烂绳牵笨狗；哇哈哈，呕呕呕；太阳晒着臭屁股……
乱堂十分生气，呼唤土狗追赶他们。土狗追上孩子们却不下口，两只后脚在地上一阵乱刨，掀起一片尘土，土狗汪汪狂吠。孩子并不害怕，依然散漫地乱跑。
大渠边有发动机的轰鸣声，一阵阵地乱吼。乱堂的家乡很少能听到这种声音，他竖起了耳廓，仔细聆听这特别的声音。
老段的三轮摩托车陷入泥泞了。这是一道大渠，渠内正流淌着清澈的井水。旁边是刚浇过的田地，浇田人没管好渠水，渠水溢出了田畦，水泻入了渠边的道路。乡村的便道是土质的，一旦有水浸渍，就会泥泞得一塌糊涂。老段行车走惯了公路，那是沥青铺设、或水泥凝结，下雨或者积水了一样可以畅通无阻。
车到了乡间，道路泥泞，老段以为三轮摩托车能够轻易地越过去，他加大了马力，想冲过泥泞，谁知车行到中间，车轮就打滑，驱动轮飞转，只是溅起了一片水花和泥巴，车子还停滞在原地，加油门努力，只使车轮越陷越深。眼看就到了张家堡，老段却进退两难，十分无奈。
这是乱堂第一次见到老段，也第一次见到这种能够飞奔的机器。他好奇地打量摩托车和老段，还有车厢里蹲着的乌黑的猎犬，他只知道他们来自一个大地方，肯定很遥远。他不知道车子要去哪里。当他走近泥泞中的摩托车的时候，老段站在一边，老远就给他送上了和蔼的微笑。
乱堂看见陌生人，有点腼腆，眼神里流露着羞怯。他走到跟前才发现车陷得很深，一个人很难把它拉出来。
老段先开口了，他两脚沾满了泥巴：小兄弟，你是这个村的吧？
乱堂瞥了对方一眼，低下了头：唉。他的土狗也跑到了一边，警惕地盯着黑碇看。
老段说：我去张家堡，老六子家。车陷了，小兄弟帮一把手。
乱堂再没说什么，只是点点头。他看清楚车上蹲的西狗，就猜到大约是去六叔家。他脱了布鞋，挽起裤脚，赤脚踩进泥泞里。老段把着车头，乱堂在后面手推。一齐用力，叫了几次号子，车子只是晃悠了几回，仍然沉陷在泥潭。
老段满头大汗，内衣也湿了，他着急得解开了外衣扣子。
乱堂告诉老段：不行，泥巴是粘的，出死力气，俩人也推不出来。
老段：那咋办？
乱堂没回答老段的话，独自向村庄的方向走去。
那边有一片夏天的打麦场，打麦场堆积了一个硕大的麦秸。乱堂在那草堆上撕下一大抱麦秸，一摇一晃地返了回来。他把麦秸放在干燥处，让老段抬起车子后轮。老段俯下身体，用肩膀吃力地扛起后车架，后面的车轮一旦离开泥泞，乱堂就把麦秸铺在车轮下。乱堂让老段再使劲，再扛高车轮，乱堂在沉陷的车轮下铺了厚厚一层麦秸。后轮铺好了，他继续延伸，一直把麦秸铺到泥泞的尽头。车子前轮下也铺上了麦秸，乱堂赤脚踩上去，踏了又踏，把麦秸和泥巴粘接实在。
乱堂指挥老段发动机器。老段点火，挂档，加力，乱堂在后面推一把。车子怒吼了几声，转眼就冲出了泥泞路段。