从前余杭有个张员外，很喜欢结交朋友，同朋友在一起喝酒吃饭，一定抢先付账，十分大方。这样几年下来，祖传的一点田地房产被吃得精光，一家四口只得住进柴房里。
到了年关，张员外的妻子见人家办年货办得起劲，自己家里连一文钱也没有，只得拿出陪嫁来的一副金耳环，叫丈夫当掉，买点东西过年。张员外挑了一副担子，到了街上，当掉了金耳环，想去买点年货。刚走出当铺大门，听见对面饭店门口一个人在喊：“哟，那不是张员外吗？好久不见了，来来来，喝两盅。”张员外一看不认识，但心里想，人家招呼我，一定认识我。就同他一道进了饭店，叫了菜，打了酒，对饮起来。那人自称姓吴，酒量很大，酒打了一壶又一壶，菜叫了一只又一只，吃了个酒足饭饱。吃好之后，张员外老毛病发作，竟忘了家里的困境，又抢先付账了。等走出店门，他一摸口袋已所剩无几，于是叹了口气，流下眼泪。吴先生拍拍他肩膀说：“你的事情我早已听说，你用不着难过。明天你到我家里来，我包你过好日子。我家住在南门外吴家村的头一间，你只要敲三下门，我来接你。”这天，他空着一副担子回到家里，妻子见了，也只有埋怨几句，等着明天到吴家村去见吴先生看情况再说。
第二天，张员外又挑着一副担子到南门外，沿着南湖塘一路问讯。一位老年人告诉他，吴家村早就没人了，只有三个大坟头，指给他看在那个地方。他到了那里，果然只见三个大坟头。张员外一看不对头，但他还是拾起一块石头，在头一个坟头的碑石上敲了三下。奇怪！他面前立刻出现了一座青砖白墙大房子。只见吴先生急急忙忙出来，把张员外接了进去，请他喝酒吃肉。临走时，吴先生给了张员外三贯铜钱：“你只管用好了，不过不要把这3贯钱用光。”张员外告别了吴先生，就到余杭街上办年货。奇怪的是买了满满一担年货，3贯钱还没有用光。他高高兴兴地挑了年货回家了，一家人欢欢喜喜过了个年。张员外告诉妻子这3贯钱的妙用，妻子根本不相信会有这种事。