吉家大少是国军团长，参加的是国民党。他认为吉家的佃户种田交租天经地义。交不起租子的佃户，拿自家女儿进府当丫环冲抵租谷，也没有什么不妥。有个佃农因收成不好，把该交的租谷藏了起来，大少得知后，竟带着勤务兵打上门去，在当地造成了很不好的影响。老爷得知后，把大少臭骂一顿。
吉家三少是红军连长，参加的是共产党。因其头上有个姐姐，按吉家规矩称为三少。三少上过武昌农民运动讲习所，听过毛泽东的报告，较早接受了共产主义思想。他认为富人穷人是平等的，种田交租是有前提的，一要自愿，不能强迫；二要留足口粮，不能饿死人。交不起租子的佃户，拿自家女儿进府当丫环，不仅不能冲抵租谷，还应发给薪酬。为此，他不止一次给府里的丫环发工钱。有年天旱，他还瞒着老爷开仓放粮。为此，老爷不止一次骂过三少。
老爷骂大少，是骂大少缺乏同情心，做人不地道；老爷骂三少，是骂三少自行其是，做事荒唐。老爷太太心慈仁善，吉府的丫环老妈，从未受过虐待，生活久了都不愿走。至于佃户，多少年来，但凡有揭不开锅的，吉府都要救济，这在当地有口皆碑。
这年重阳节，是老爷七十大寿。老爷发话，大少三少回府祝寿，一律不准带兵。
这天一早，大少三少还有他们的媳妇，当然还有七少的姐姐、姐夫都赶回了吉家湾。七少奶奶怀有身孕，早在三个月前已经回府，由丫环老妈侍候。八姑娘按太太吩咐，提前一天带琴儿回府。
大少三少果然没有带兵，甚至连军装都没有穿。他们给老爷太太请了安，奉了礼品，不约而同地来到凤凰阁，看望八姑娘。
一番寒暄过后，二人落座，八姑娘亲自为二位兄长沏上龙井，又取出一副围棋，置于棋桌之上。大少三少各为其主，政见不合，却都爱围棋。八姑娘的意思，是要以棋为媒，弥合两位哥哥的裂痕。
两个月前，大少带着八姑娘去了他团部。团部设在县府旁边，门前立着一对石狮子，庄严气派。大少说，凭八姑娘的心灵手巧，在他团部当个机要员，最合适。
一个月前，三少带着八姑娘去了他连部。连部设在一个小山村里，偏僻，寒酸。连部外面，有几个伤兵躺在树荫下，身上缠着绷带。三少说，凭八姑娘的过人才智，在他连部当个卫生员，最合适。
此时，大少一边摆着棋子一边问：“八妹，我跟你说的那个事，你考虑得怎么样了？”
三少当然明白大少说的“那个事”。没等八姑娘回答，他也问道：“八妹，我的事情有点急，你得优先考虑我啊！”
大少当然也知道三少的“急事”。听了这话，心就有些火。你一个连长，十几条破枪，饭都吃不饱，你有什么资格招兵买马？
“三弟，”他一推棋子，以教训的口气说，“今天这日子，爹的寿辰啊，难听的话我就不说了。但是呐，你我都是行伍出身，这个规矩还是要讲的。你说我俩，这一个团长一个连长的，到底谁是长官？退一步讲，就是不讲军中的规矩，江湖上的规矩总得讲吧？做什么事，总得讲个先来后到。八妹你说，是不是大哥先找的你？”
八姑娘说：“当然是大哥先找的我。”
“大哥，”三少一笑，说，“你说的是，你是团长，我是连长；你是兄长，我是弟弟；你找八妹在先，我找八妹在后，你说的规矩不能说没有道理。但是大哥，我也跟你讲个规矩。在我们的队伍里，不论官大官小，不论干部战士，都是兄弟姐妹，都是革命同志！在真理面前，我们一律平等！大哥，你兵多将广，装备优良，多一个兵少一个兵，对你来说都无所谓。但是我呢，人少枪少，十分困难，多一个人就多一份力量。尤其是像八妹这样的，我们太需要了。你个做兄长的，就不能帮帮三弟吗？”
大少霍地站起，甩甩指头，气得在凉亭里来回踱步。