清嘉庆年间，有一年的夏秋之交龙平县境内连降暴雨，龙浦河暴发了历史上罕见的大水，惊涛骇浪扑向两岸，冲毁了房屋淹没了庄稼，使多少人流离失所无家可归，其情其景惨不忍睹……
柳林庄乔子安家的三间茅草屋前面临河背靠山坡，因下雨时间过长雨量过大，后山坡发生了大片泥石流，其来势迅猛，强大的冲击力把乔子安家的茅屋一下子推进滚滚的大河里，一家三口儿全被洪水卷走了！年轻力壮的乔子安挣扎在洪水中，幸好抱住一根木头才得以苟延残喘。可是，伏在茅草房顶上的老母亲和媳妇何凤英竟顺水漂流而去，乔子安哭喊连天，眼睁睁地看着婆媳俩的身影在他的视线中消失……乔子安靠木头的浮力在波浪中漂流了三天，在一个山弯处他用力抓住岸边一枝柳梢才得以活命。乔子安爬上岸后，跪在河边望着奔腾的河水连哭都哭不出声了…… 悲痛不已的乔子安呆呆地坐在岸边，腹内饥肠辘辘，便欲寻找村庄讨点吃的。他慢慢地站起身，一个人晃晃悠悠地在路上走着，猛然间瞧见前面一个中年人骑着一匹枣红马向这边走来。恰好这时从路边蹿出一只野兔，那马儿受了突然的惊吓，扬起四蹄把主人甩到地上没命地奔跑起来，转眼之间便无了踪影！那中年人从地上爬起来便不顾一切地去追赶枣红马。乔子安走过去一看地上放着一个鼓鼓的大褥套，不用说一定是马儿奔跑时甩下来的。乔子安望着褥套上写着“隆德商行”四个大字，他把手伸进褥套里梦想掏出点可吃的东西。可是，里面没有吃的却装着许多银子，还有厚厚的几册账簿。乔子安心里就明白了八九，那中年人准是商号跑外柜收欠账的。现在中年人丢下褥套不管去追马匹，时间久了要是被人拾去到哪里去找？丢了银子失去账簿回到柜上怎么向掌柜的交待？真要是掌柜的怪罪下来，说他藏匿银钱要他包赔岂不是要了他的命？乔子安越想越为那人担忧，于是，乔子安就决定替那人看守褥套，肚子再饿也要等到那人回来再走。
不知过了多久，那中年人骑着马一溜风似地跑回来了。中年人来到乔子安跟前，翻身下了马，一脸惊愕地对乔子安说：“这位兄弟，你没走？”坐在褥套旁边的乔子安说：“我的肚子已经饿得不行了，早就想到村庄讨点儿饭吃，可是，你不回来褥套要是丢了咋办？”那中年人一听扑通给乔子安跪下了：“兄弟见财不动心反倒为我看着，天底下竟有这样的好人，如此的大恩大德无以为报，今日也是你我有缘，咱二人就结拜为兄弟吧……”于是两个人便撮土为炉插草为香对天盟誓结为金兰之好。二人互道姓名各叙年庚。中年人姓赵名志诚，在会昌城隆德商行当伙计，因他为人忠厚深得大掌柜器重，长年跑外柜收账。乔子安也将自己的家乡、身世和遭遇对赵志诚讲了。赵志诚说：“兄弟全家遭此大难又无亲可投，就跟哥哥到会昌城去吧，哥哥一定帮兄弟在柜上找个事做，待日后重新安家立业……”
乔子安跟随赵志诚来到会昌城，赵志诚把路上惊马和遇乔子安的经过一一讲给了老掌柜，老掌柜一听非常受感动，觉得乔子安这样忠厚之人实在可敬可佩，如今家乡遭受水灾骨肉分离有家难奔，便将乔子安留在柜上当了一名伙计。
乔子安先是在隆德商行打杂干零活，他为人勤恳，起早贪晚不怕苦不怕累，哪里有活哪里去，烧水沏茶，打扫店堂，装卸货物，什么活儿不用掌柜的吩咐。老掌柜对这个又诚实又肯干的伙计十分厚爱，后来便教他打算盘、记账，让他站柜台卖货。一转眼三年过去了，有一天，赵志诚去外边办事，看见大街上围着一群人，赵志诚走过去一看，原来是一个年轻女人头上插着“草标”。赵志诚心里明白了，这女人是自卖自身。女人虽然衣衫褛，面目清癯，但模样俊秀，于是，赵志诚便挤进人群里问那女人何方人氏姓甚名谁因何自卖自身。女人说她叫李秀兰，家住离会昌城三十里的乡下，因丈夫身患顽疾卧床三年，为给丈夫治病把家里所有能卖的东西都卖光了，但丈夫的病仍未能治好。在万般无奈的情况下她和老婆婆商议决定自卖自身给丈夫治病……听了李秀兰的诉说，赵志诚心里对这个贤德的女人非常敬佩。于是他忽然想到了盟弟乔子安——乔子安都快三十岁了还是光棍一条，何不给他买下这个女人？赵志诚便把李秀兰头上的“草标”拿了下来，对女人说：“我有一个拜把子兄弟，年纪和你差不多，人也长的精神，又心地善良，还是光棍一个人，我想把你买下给他做媳妇。跟我走吧，我马上打发人把银钱送到你家去……”