周嘉禾辞别母子俩，晓行夜宿一路疾驰，终于在开考前赶到了京城。三场过后一个月发榜，周嘉禾名列榜首中了头名状元，而徐锡斗却榜上无名……
周嘉禾放了几年外任，由于他为官清廉，爱护黎民百姓，又颇有政绩，后来被调任京中做了礼部侍郎。一转眼二十几年过去了，这一年又逢春帏开考，发榜后的第二天，周嘉禾正在家中阅读史书，突然家人禀报说新科状元前来参拜。周嘉禾感到很蹊跷，历来新科中举者都投在内阁中堂（宰相）和各部尚书、大学士的门下，以便出仕优位。这位新科状元为何来拜访我一个礼部侍郎？周嘉禾一边想着一边将客人迎至二堂，没想到这位年轻英俊的新科状元见了周嘉禾便扑通跪下了！周嘉禾急忙上前搀扶：“状元公为何如此？我周嘉禾可消受不起呀！快快请起坐下叙话……”状元却连连叩头热泪盈眶地说：“大人可曾记得当年进京赴试途中在树林中救下母子之事？小人就是那个孩子！若非恩人当日相救，小人哪里有今日……”
周嘉禾听了不由得大吃一惊，没承想当年无意中救了一位状元！周嘉禾感慨万端，回想起当年科考高榜得中也许正是救下了这位状元母子的善报。平心而论，好友徐锡斗的才学只在他之上不在他之下，可是，徐锡斗却名落孙山。也许徐锡斗虽有状元之才而无状元之德，因而后来几次赴考屡试不第……