永平府秀才吴仲举，自幼生性聪颖，勤奋好学，过目成诵。尽管家境贫寒，吴仲举的父母却一心要把儿子培养成人，日后光宗耀祖。可是，人有旦夕祸福，在吴仲举十二岁这年父亲死于瘟疫，抛下孤儿寡母日子更加艰难。母亲白天给财主家当浆洗婆，夜间纺线、织布，拼死拼活也要供儿子读书。吴仲举非常懂事，深知寡母的艰辛，决心发奋勤学，寒窗苦读丝毫不敢懈怠，一定不辜负爹娘的期望。几年后，吴仲举终于学得经纶满腹，但他几次进京赴考，终是榜上无名！老母辞世后，吴仲举孤身一人无依无靠，不但求取功名无望，连生活都难以维持。他怨恨天道不公，怨恨自己命运不济，愧对九泉下的父母，愧对祖宗，不想潦倒一生却又无可奈何。后来，他听人说八百里燕山深处有一座“如意山”，如意山中有一位如意老仙翁，凡善男信女虔诚地进山参谒，老仙翁便现身面前，并大发慈悲赐其一生“万事如意”……古往今来，曾有多少穷苦人和失意人不畏跋涉之苦前往如意山中寻访老仙翁。吴仲举便决意步先人后尘，带着一颗无比虔诚的心前往如意山，求老仙翁恩赐，让他将来有个出头之日……
经过艰难的长途跋涉，吴仲举终于来到了如意山中。这里山高林密，到处荆棘丛生，少有人烟。这天，黄昏时分吴仲举来到一座残破的山神庙前，这里前后没有人家，吴仲举便想在这破庙中夜宿。当他来到破庙前时，猛然发现庙门前一棵半枯的老松树枝杈上吊着一个人！吴仲举惊得一抖——什么人吊死在这里？由于害怕，他正想逃开，那吊人的绳子却突然断了，吊着的那个人扑通掉在地上，并发出轻轻的哼声。吴仲举心想，大概是这上吊人还没有断气，自已既然赶上了何不上前救他一命……于是，吴仲举便走了过去，近前一看，上吊人原来是一个中年汉子，不待吴仲举伸手那汉子却从地上爬了起来，长长的舌头从嘴里耷拉岀来，十分骇人！吴仲举吓得浑身一抖倒退了几步。那人却把长舌缩进嘴里，呵呵笑着对吴仲举说：“这位兄弟别害怕，实不相瞒，我是一个吊死鬼。但我不害你，我想跟兄弟做个朋友……”吴仲举心中暗想，吊死鬼要和我做朋友？看来此事凶多吉少，多加小心才是……那吊死鬼又问吴仲举说：“兄弟，你一个人来到这大山里做什么？”吴仲举便把自已的身世和寻访如意老仙翁的事如实说了。吊死鬼听了哈哈大笑道：“你这蠢秀才真是个呆子！人生富贵贫贱都是命中造定，那如意仙翁也管不了你的事，你就别做美梦了！我生前是个靠讨要生活的叫花子，整天饿肚子，挨冷受冻，还经常被狗咬得血肉模糊，又天天遭人白眼。这样的日子活着哪如死了好？所以，三年前我就吊死在这座破庙前的歪脖松树上了。你生来穷命，活着也是干受罪，倒不如死了好！死了死了，什么烦恼痛苦就都没有了，干脆你也吊在这棵树上吧，来，我帮帮你上吊……”吴仲举一听心里立刻明白了，原来这个吊死鬼要抓他做“替身”，抓到“替身”吊死鬼就可以转生为人了……吴仲举又想，吊死鬼说死了好，那么他为啥还要抓“替身”呢？看来他还是不愿意做鬼，他还是愿意做人。鬼都想作人，人为什么要死呢？吴仲举这会儿也不害怕了，他壮起胆子声色俱厉地对吊死鬼说：“你这个吊死鬼休要打我的主意，我吴仲举虽然命运多舛，但我决不矢志，轻生而死。我舍生忘死也要寻到如意仙翁，我一定要以虔诚之心感动老仙翁帮助我改变命运！”吴仲举这一顿狠狠地训斥，吊死鬼一下子泄了气，便垂头丧气地溜走了……
吴仲举心志弥坚也就不在乎什么鬼、怪了，加之身体劳乏，这天晩上他就躺在破庙里却睡得很香，当他睁开眼时已是红日东升。吴仲举便起身离开山神庙，继续往大山深处走去。两天后，他又来到一座庙宇前。庙宇依山洞而建，除正殿外还有两间厢房。吴仲举走至跟前一看，房屋虽然破败但院子却很干净，并且栽植着几种花树，一位老道士正在浇花锄草。又饥又渴的吴仲举正想讨点水喝，便向老道士躬身施礼道：“老师父，小生一路劳乏口渴难耐，请老师父赐口水喝吧……”老道士放下手中工具回礼道：“客人请进，斋房叙话。”
吴仲举随老道士走进斋房，道士便生火煮茶，不大工夫热腾腾的茶水便端到了吴仲举面前。两个人对面而坐，一边吃茶一边聊了起来。老道士问吴仲举尊姓大名、家乡住处，为何孤身一人来到山中。吴仲举一一告之，并讲述了自已寒窗苦读数年却郁郁不得志，故此来到如意山中寻访如意老仙翁，求老仙翁慈悲赐他万事如意，日后高榜得中……老道士听了微微笑道：“书生如此执迷功名利禄，岂不可笑？你可曾想过，即便中榜做上一官半职，娇妻美妾，锦衣玉食，但那富贵荣华不过是过眼烟云。一生为士途所累，劳心劳神，且官场险恶，稍不留意便会成为阶下之囚刀下之鬼……佛家说回头是岸，我劝你不要去寻什么如意老仙翁了，就留在这深山小庙中做我的道友，远离尘嚣，清心寡欲，自在修行，静观山花，闲听鸟语，岂不胜过尘世浮华？”
吴仲举心想，“吊死鬼”对我死，道士劝我修仙，但人各有志，我吴仲举要做人，报效家国，以不辜负父母的厚望……想到这里，便对老道士说：“道长所言虽然有理，但人生天地间恩莫大于父母，父母生我养我，望子成龙，盼我光宗耀祖，我虽屡受挫折但并未心灰意冷。若是胸无大志甘做平庸或潦倒一生或逃避现实隐遁修行，岂不是要永远背负背叛祖宗、背叛父母之罪名？”
老道士一怔，叹道：“善哉，善哉，钝秀才如此执着难以开化，你寻老仙翁去吧……”
吴仲举离开了老道士，又走了几天，不知跨过多少山涧、翻过多少山岭，这天，他刚刚拐过一个山湾，一座雄伟的高山便矗立在他的面前。这里苍松翠柏蓊郁葱茏，山顶云缠雾绕，悬崖上一道瀑布飞流直下，瀑水跌落在悬崖下形成一泓深潭，潭水碧绿，如同一面镜子，倒映岀岀崖绮丽的景色。疲惫不堪的吴仲举决定在这里好好休息一下，于是，便在潭水边的石板岩上躺了下来。由于过分劳乏，吴仲举闭上眼睛便迷迷糊糊地睡着了。突然间一阵呵呵的笑声传来惊醒了吴仲举，他睁开惺忪的眼睛，见面前站着一位老人，银须飘洒胸前，鹤发童颜，一派仙风道骨的神仙之气。吴仲举睁大了惊愕的双眼——这不是如意老仙翁吗？吴仲举扑通跪倒在老人面前连连叩头道：“老仙翁，吴仲举终于见到您了！”