这两出戏因小桃红精美的演唱和真切的表情，而受到观众的欢迎，激起了民众对日寇暴行的愤怒。他们在益阳演出获得很大成功，鼓舞了军民的斗志，小桃红的名声传遍了资水下游城乡。不久，得胜班奉命到湖区演出。
时值初春，乍暖还寒。洞庭湖浩瀚无边，湖区的霜风阵阵掠过，吹得芦苇簌簌作响。在一个小湖洲上，星星点点排列着一些低矮的小茅草棚，里面住着从南县、沅江逃来的难民。这些天，他们常常听见远处湖面传来日本人“哒哒”的汽船声，有一种不祥之感。此时，一条木船来到了湖洲，他们便是得胜班，此时，他们称作抗敌宣传队，是冒着敌人捕杀的危险到此地演出的。他们的到来，为这些时刻担惊受怕的人们带来了勇气。
演出就在露天进行。天上乌云翻滚，湖上波涛汹涌。凛冽的寒风吹得演员和观众浑身发冷，但他们都沉浸在一种民族的情感之中，心里热血沸腾，小桃红情真意切的演唱和剧中人悲惨的命运，与难民们引起了共鸣。
突然，一阵汽船的马达声由远至近，等他们完全清醒时，日寇的汽船已经出现在湖洲的拐角处，白色的膏药旗子清晰可见。李冬生他们已经有了应变经验，在难民的帮助下，很快便收拾好一切，在芦苇的掩护下上了木船。等日本兵从汽船上下到湖洲时，木船已经悄悄驶进了湖面。
这批日本人是孙旺祖带来的。小桃红等演出的抗日戏使日寇非常恐慌。他们担心在大会战的关键时刻，战区的民众起来反抗他们，而这些宣传抗日的戏剧正是鼓动民心的火种，日寇下决心要消灭这些戏班。于是，一直对小桃红耿耿于怀的孙旺祖向敌人献媚，成了敌人凶狠的鹰犬。他熟悉湖区的情况，对戏班的活动规律也有一定的了解，很快便嗅到了得胜班的气息，带领一队日本兵坐汽船在湖上四处搜捕。
这天，他们获悉得胜班将在湖洲演出，便跟踪追至。孙旺祖带着日本兵上岸就找小桃红。他们抓了两个难民，将刺刀对准难民的胸膛，追问得胜班的去向，难民死不开口，被凶残的日本兵用刺刀挑死。孙旺祖向日军军曹说，得胜班一定跑得不远，可以追上。军曹一声令下，嗜血成性的日本兵向手无寸铁的难民们进行疯狂的屠杀，连婴儿也不放过。离岸时，又放火将草棚烧毁，霎时火光冲天，湖风悲怆地怒号。
李冬生的船向西划去，已经看见远方有一个较大了湖洲了。不巧风向突变，他们成了逆水行舟。不久，日本人的汽船就发现了他们，一边放枪一边飞快地向他们驶来。突然，一颗小钢炮的炮弹落在小船旁，船老大中弹落水。又一颗炮弹打来，差一点命中小船。冬生见状不妙，不能再让敌人当靶子打了。见前面的湖洲已不太远，班内的人都常年活动在湖上，深谙水性，他果断决定弃船下水：“都下湖，到那边湖洲会面！”于是，船上的男女都纷纷跳下冰冷刺骨的湖水。他们刚离小船，一颗炮弹便将它炸得粉碎。
日本人见他们下水而逃，便向水中放枪。汽船行驶到湖洲边时，发现这个洲子的湖滩水很浅，汽船很容易搁浅，不敢贸然开进，只隔着湖滩向洲子开枪开炮。闹腾了一阵，不见洲上有动静，便无可奈何地调转船头回去了。
汽船走后，冬生等人也陆续从芦苇中钻出，在洲上集合，有一个拉胡琴的老人，可能经受不住寒冷，淹死在湖里。他们在洲上饥寒交迫，但谁也没有怨言，都为那个老人默默哀悼，更为那个小湖洲上难民们的命运而担心。天将黑时，一艘寻找戏班的木船循着硝烟味发现了他们，得胜班又一次逃过了死神的魔爪。
日寇占领了离益阳城仅几十里地的新交河镇，冬生率戏班撤退到桃花江。桃花江是小桃红的家乡，她在此一带很有威信。戏班一到，便被人们围住，他们即刻便上演抗日戏，鼓舞民众抗战的信心。
4月17日，李冬生他们到了益阳与桃江接壤的花果山，为从益阳方向逃来的难民演出。他们不知，就在演出的时候，益阳沦陷，日寇全力向桃花江方向进犯，企图打通通往安化的道路，为雪峰山会战中日寇的军事行动扫清障碍。
演出进行到高潮，扮演姐妹的小桃红和素英，正与要凌辱她们的日本兵进行殊死的搏斗，观众也都被日寇的暴行激起无比的愤怒。突然，枪声四起，到处都听见日本兵吼叫，他们被日本兵包围了。
“跟他们拼了！”玉昆、海保与观众大声喊道。于是，他们操起手头可作为武器的东西，向端着刺刀的日本兵迎去。
混战中，日本兵和中国人搅成一团，玉昆、海保和无数难民用简陋的刀棒与装备精良的日本兵作殊死的拼斗，最后都死于日军的枪下。素英为了反抗一群日本兵对她的蹂躏，被乱刀刺死。小桃红、李冬生、刘小玉和一些难民被敌人抓住。一个日本兵上前要撕小桃红的衣服，小桃红对准他的脸狠狠扇了一个耳光。
“八格牙鲁！”日本兵端起刺刀就要捅她。
“通通的住手！”那些正欲施暴的日本兵，都急忙就地立正。从第二辆摩托车上下来了一个日本军官，他便是指挥攻占益阳并向桃花江进犯的侵华日军54师团船引正之中将。他是一个中国通，不仅中国话说得纯正，而且对中国古典文学也有很深的功底。
“你的，过来。”船引正之把身后的孙旺祖叫到前面：“这里的，有没有小桃红？”
“就、就、就是她！”孙旺祖用手指着小桃红。
“你，就是大名鼎鼎的小桃红？不愧是出自桃花江美人窝的姑娘。”船引正之走向小桃红，被她的容貌和气质所震惊。
“哼！”小桃红早已将生死置之度外，将头一扭。
“机枪的，准备——”龟田大佐拔出战刀，大声嚎叫。一群日本兵将中国人团团围住，用枪对准他们。