时值冬日，周烈的坟茔非常简朴，连墓碑也没有。乡里人告诉陈五爷，这周烈家族本就不旺，原指着他当上五品官，能光宗耀祖，不想却丢了性命。如今谁愿和一个朝廷要犯牵上关系？所以，几乎所有亲戚都和周家断绝了往来。周烈的妻子受不了打击，自杀身亡，只留下一个年幼的孩子卖了房子才将夫妻俩草草安葬，然后孩子也失踪了。
陈五爷长长地叹息了一声，跪在周烈的坟前，点燃了纸钱，喃喃说道：“周大人，冤有头，债有主，我陈五只是个刽子手，是个杀人的工具而已。今天我特来向你请罪，请你放我一马。倘能如愿，从今往后，我陈五再不动刀见血。”
一阵寒风吹过，陈五爷燃烧的纸钱化作一阵黑灰，腾空而起。
说来也怪，第二天中午，陈五爷的头疼病就没再犯。陈五爷在客栈中向周烈的坟茔方向又拜了三拜，带着婉儿起身上路回家。
陈五爷膝下只有婉儿这么一个女儿，今年十一岁。陈妻几年前倒是又产下一男婴，却是死婴，陈妻也因为难产撒手西去。有人说陈五爷身上血腥过重，注定膝下无子。陈五爷也认了命，决定独自带着女儿过完这一生，别无他求。
天寒地冻，陈五爷和婉儿路过一个小镇时，婉儿突然拉住了他，指着前面问：“爹，那个哥哥不冷吗？”陈五爷仔细一看，只见街口有一个小乞丐赤膊跪在冷风之中。小乞丐的嘴唇青紫，但仍然咬紧牙关，直挺挺地跪着。他身前的泥钵里，一个铜子也没有。
陈五爷路过小乞丐身边时，发现小乞丐的胸口挂着一块玉坠。于是，他蹲下身来道：“小叫花子，如果你愿意，我出五两银子买你身上的玉坠，这样你就不用在寒风中受苦了。”
五两银子，足可让小乞丐过完寒冬，不料小乞丐扭过头去，生硬地说了一句：“不卖！”
陈五爷讨了个没趣，起身要走。婉儿却掏出一枚铜钱丢在小乞丐的碗中，小乞丐僵硬地冲婉儿笑了笑。陈五爷拉着婉儿离开了街口，他以为小乞丐会后悔，然后追过来卖玉坠，可是走了很长一段路，小乞丐依然一动不动地跪在那里。陈五爷想了想，又转身回头，来到小乞丐身边，问道：“小叫花子，如果我收你为徒，给你一口饭吃，你愿不愿意？”
小乞丐将信将疑地瞪着陈五爷。陈五爷哈哈一笑：“你别瞪我，就冲你这份挨冻的耐力，你这个徒弟我收定了。”
就这样，小乞丐跟随陈五爷一同来到了皇城，成了陈五爷的徒弟。小乞丐今年十三岁，没有大名，只记得小时候家里人都叫他阿狗。于是陈五爷就说：“从今天起，你就叫陈阿狗了。”阿狗似懂非懂地点了点头。
虽然刽子手行刑还归陈五爷调配，但陈五爷为了兑现在周烈坟前许下的承诺，从此封刀，不再上刑场。陈五爷赋闲在家时，又物色了一个徒弟。
这个徒弟名叫叶孤水，比阿狗大三岁。叶孤水自小父母双亡，有个大他十几岁的哥哥，哥哥占有了家中所有的财产之后，还算良心未泯，花了些银子，将叶孤水送到了陈五爷门下，以图将来这个弟弟能谋口饱饭吃，不会再来找他分财产。
刽子手是一个血腥的行业，拿不上台面，俸禄也不多，但因为行内有“断头钱”这个不成文的规矩，所以暗地里收入还是颇为可观的。和所有行业一样，有好处就有竞争。死囚家里富有的，“断头钱”就会多交一些，派去的刽子手往往资历深，技术好。反之，没收到“断头钱”的，多半是新手上路，没人知道新手一刀下去是什么情况。
3.偷师学艺
阿狗说是学徒，和长工也差不了多少，家中大大小小的杂活全由他一个人打理。陈五爷每天会派给他许多活计，如若完不成，就会责罚他。
叶孤水倒没有这个顾虑，因为他是交了银子来的，虽然偶尔也会在陈五爷面前卖力地干活表现，但还是以学技术为主。