时隔不久，郭皓手下的衙役们抓来两个名叫马四郎的人，其中有一个是真的马四郎。可抓到县衙之后，真假马四郎都不承认自己是匪首。郭皓因急着向上边请功领赏，便叫来当时在衙门里做事的文书官孙华鑫，令他负责记录口供，让监狱牢头动用大刑，尽快分辨出哪一个是土匪，哪一个是良民。
孙华鑫原本是个秀才，临时在县衙里做点文书之类的差事，目的还是期盼着乡试大考，再中功名。他看郭县令草率行事，要对疑犯动大刑，有些不忍，建议说：“大人，这样急着用大刑，恐怕不妥！大人明鉴，他们两人其中一个是马四郎，大人现在要向二人同时动刑，这样做，即使把真正的匪首审出来，不也冤枉了另外一个吗？”
郭县令觉得孙华鑫的话有些道理，问他有什么好办法。孙华鑫建议，目前已经断定他们两个中有一个是马四郎，无需动用大刑，只要派人到他们各自的家乡探个究竟，即可分辨了。
郭县令当即冷下脸来，怒斥道：“山区盗匪出没无常，现抓来两个马四郎已经是费尽周折，再令人深入虎穴，劳民伤财不说，延误了剿匪时机，岂不罪上加罪！”于是当即下令，“狠狠用刑！”
当晚，两个马四郎都在大刑之下昏死过去。一旁等待口录的孙华鑫实在看不下去，再次向郭县令求情说：“郭大人，再这样动大刑，怕是要出人命了！”郭县令求功心切，拍案大怒：“为查实真正的匪首，还在乎冤枉个把老百姓！”他呵斥孙华鑫：“传我的旨，继续加刑。”接下来，多种酷刑并用，两个马四郎受刑不过，都承认自己是匪首。
郭县令见事情有所进展，传令再用大刑，逼其交代具体罪行。郭县令以为有了罪行，就可以辨出谁是匪首了。哪知，当天夜里，其中一个马四郎因受刑过重，昏迷之后就再也没有醒来。好在那个还活着的马四郎确是匪首，他如实交代了为匪的罪行，且画了押。郭县令阅了马四郎的口供，如获至宝，当天下午，就在县衙护卫的簇拥下骑上快马，直奔溧阳府去见知府李大人。
李大人听郭县令花言巧语一番，问起剿匪的经过，郭县令眉飞色舞地描述一番，说他是如何艰难跋涉，亲自深入匪穴，如何冒险擒住匪首马四郎，真是神乎其神！当即受到知府大人的褒奖。郭县令兴奋得不亦乐乎！至于另一个冤死的马四郎，郭县令谎说狱中有人生病而死，也就敷衍过去了。
然而，郭县令从李大人那里邀功回来不久，很快接到行省巡抚大人派快马送来的紧急手谕，拆开一看，差点没把郭县令吓死！巡抚手谕上说错误抓的那个马四郎实为巡抚衙门布政司严天科大人的表弟，希望郭县令能将人放了。
这可如何是好！郭县令捧着巡抚大人的手谕，吓得浑身发抖！心想这下可惹下弥天大祸了，原以为审出一个匪首马四郎，就可以到知府大人那儿去邀功领赏了。到头来，整死了巡抚布政司严大人的表弟，这可罪责难逃了！
郭县令不敢把手谕公布于众，抹着冷汗回到内房，闭门谢客。第二天，郭县令下令将县衙里文书官孙华鑫打入死牢，罪名是孙华鑫假传他的口谕，指使监狱牢头乱用酷刑，害死良民！同时收监的，还有几个参与用刑的狱卒。
郭县令来了个金蝉脱壳，把罪责全都加在属下的身上。当然，他这样做也是另有原因，一旦巡抚布政司严大人追查起他表弟的死因，光那个耍笔杆的孙华鑫，就足可以写出他郭县令十恶不赦的罪责来。所以，大难当头之际，郭县令嫁祸于人、明哲保身。
郭县令收监了孙华鑫，匆匆带着三千两银子，前去溧阳府拜见知府李大人。李大人因前两天刚刚表扬他剿匪有功，此番又见带来银子拜见，想必为谋官而来，这也在情理之中。在郭县令没有说明来意之前，李大人已是半推半就地将银子收下了。
郭县令见李大人收了他的银子，后边的话就好说多了，他再次给李大人行大礼，痛哭流涕一番。李大人问他何以这样？郭县令说：“下官捉拿匪首马四郎，同时捉到一真一假！”
李大人听得新奇，匪首怎么还会一真一假？顿时瞪大了眼睛，问：“还有这种事情？”
郭县令掩面诉说道：“下官罪该万死！”道出良民马四郎被抓到狱中后，因手下人私自用刑，竟然死在狱中。李大人一听出了人命，当即冷下脸来，仔细询问事情的经过。