乾隆年间的一个春天，一场牛瘟在仙滩地区蔓延开来，大盐商秦老板急得焦头烂额。他前不久刚接了单大生意，如果逾期交不出盐，多年打下的基业将会毁于一旦。
秦老板急忙让管家贴出告示：若有人能救他家几万头病牛，他将以秦家盐场四成的股份作为报酬。但若是失败，揭榜者便要永远卖身为奴，在秦家盐场里白干一辈子。
两天后，一个二十来岁的清秀后生前来揭榜，他冲秦老板一作揖，说道：“小生名叫刘瑶，对牛瘟有些方法。但我需要府上的二夫人配合才能治愈牛瘟。”秦老板的二夫人患了心疾，常年痴痴傻傻，一个患病的夫人能起什么作用？刘瑶解释道：“我需要瑶家的女子吹奏芦笙来配合，在这仙滩除了二夫人别无人选。”
刘瑶所言非虚，在仙滩，也就只有秦府的二夫人是来自瑶家山寨。已近中年的她风韵犹存，不过时常精神不济有些痴痴傻傻。秦老板权衡片刻，贴近刘瑶的耳边说：“给我家病牛治疗的时间只能选在晚上，我付出四成的股份代价，可不想平白无故地被其他人白白捡了便宜！”刘瑶点头表示理解。
夜幕降临后，秦老板命家丁们拉着几大车锯末面，领着刘瑶和二夫人来到十几里外的秦家盐场。寂静而庞大的牛棚里关着几万头病牛，无一不口流涎液、萎靡不振。
刘瑶让秦府的家丁把牛棚的茅草屋顶换成许多明瓦，增加白日阳光的照射；并把牛棚四周的隔板取走，只留下稀稀拉拉的栅栏通风；又让秦府的家丁将锯末面撒在牛棚的上风口；点火生烟后，他又将一些粉末加到锯末面中。
烟雾开始随风飘进牛棚，牛群狂躁不安起来。刘瑶取出芦笙递给二夫人，歉然道：“虽然知道夫人身体不适，但在下对付牛瘟，还需要您吹笙配合我的古琴才行。”二夫人茫然地接过刘瑶手中的芦笙，低声对刘瑶说：“我已经不会吹了……”刘瑶安慰道：“夫人不必紧张，只要能吹出声音就够了。”在刘瑶的鼓励下，她双手夹住芦笙，试着吹出了音。
刘瑶抓住机会也开始弹奏古琴。在此起彼伏的琴声和芦声中，牛群慢慢安静下来了。一个时辰过后，刘瑶才和众人离开牛棚。之后接连十个夜晚，刘瑶和二夫人都在牛棚外奏乐，不仅病牛都奇迹般地开始好转，就连体弱身虚的二夫人也逐渐有了生气。
恢复体力的牛回到盐场正常上工后，秦老板心底的石头也完全落下了。他一边派人安排盐场的运作，一边筹备宴席犒劳刘瑶。
宴请刘瑶的那天，许多名流也一同入席。秦老板拿出一份刚写完的股权书对大家说：“刘瑶小兄弟医术精湛，我秦某也决不食言！今天我就把盐场的四成股份转送给他，年底时凭这份股权书，就可分得秦家盐场四成的股利。我还会让他住进我秦宅里，一直到老。”
在场的人们无不钦佩秦老板的君子之风。刘瑶看着股权书上的白纸黑字，激动地连连拜谢。
刘瑶住进秦府，过上了锦衣玉食的生活。他还建议秦老板偷偷从外地采购能治疗牛瘟的药材砂仁。他治疗牛瘟那夜，往锯末面里加的粉末其实就是硫磺与砂仁的混合物。秦老板心想，有了砂仁果实，就不再怕牛只染上牛瘟，并且又能以高价卖给其他盐商，是一本万利的好生意，因此格外支持。