苦娃真名叫刘良，但大家都爱叫他苦娃。苦娃是个孤儿，从小父母双亡，孤身一人，一直靠给私营鞭炮厂的老板巫为潜卖苦力维持生计。那年过年前夕，工友童霖山好心把一挂鞭炮悄悄塞给苦娃，让他过年好在自家门前热闹热闹。这事恰巧被一边路过的巫为潜的保镖舟林生看见，他没吱声。谁知苦娃出厂门的时候被舟林生逮了个正着。舟林生把苦娃带到老板巫为潜面前，巫为潜大为愤怒，一定要苦娃亲口说出同谋，苦娃不愿出卖童霖山，硬是把这件事一个人扛下来了，结果被开除了。苦娃没了工作，只好靠捡柴禾生活。
那天早晨，苦娃上山打柴，远远地就看见舟林生身背猎枪，神气活现地进山打野兽去了。苦娃不敢招惹他，只管低头忙自己的活。过了大约一个多时辰，苦娃正要把干柴捆起来往回拖，却听到一声凄凉悲哀的狼嗥。抬头看时，面前的树林旁有一只凶狠无比的大灰狼，此刻那狼像人那样站立着，嘴里哀哀低嗥，它的一条前腿被猎枪打断了，伤口处还在滴血呢。苦娃见狼可怕，本能地想转身逃去，却见那狼两眼含泪，两个前爪拢在一起朝他乱拜，并没有要攻击人的意图。苦娃明白了，这是狼在向他求救啊。心地善良的苦娃连忙从衬衣上撕下布条，给狼扎紧伤口。那狼就很温顺地将嘴凑到苦娃的面前，伸出舌头舔苦娃的脸，像是表示感谢的样子。苦娃把狼背回家里，塞进床底下，说：“你要想活着，就老老实实待在这里别出声。”说罢，关门上山，去把捆好的干柴拖回来。
没走出多远，舟林生手提猎枪，风风火火地赶来了，一见苦娃，劈头就问：“苦娃，你看见一只受伤的狼没有啊？”苦娃说：“是舟老大呀？我见着了，是不是一条前腿断了的大灰狼，我见它从山东边跑了。”说话的当儿，他已悄悄用树枝戳破了手指。舟林生不信，上下打量着苦娃，猛一眼瞅见他身上的血迹，便嘿嘿笑道：“苦娃，你撒谎了吧，说，狼被你藏哪儿去了？”苦娃说狼是食肉动物，凶残无比，我哪敢藏呀。“胡说，”舟林生凶相毕露，“你没有把狼藏起来，那你身上的血迹哪来的？”苦娃伸出戳破的手指，舟林生这才悻悻地走了。
苦娃把干柴背回家里，那大灰狼已在屋里转悠了。一见苦娃就摇头摆尾，一副亲热的样子。苦娃见了高兴，伸手拍了拍它的小脑门，那狼甩了甩头，竟乖乖地跟着苦娃来到院子里。苦娃有点感动，他从小没有伴儿，现在有狼作伴了，心里也就充实起来。苦娃用柴禾搭了一个简陋的棚。当晚，大灰狼就睡在院子里了。他给大灰狼起了个名字叫瘸腿儿仔。
瘸腿儿仔在院子里生活了几天，跟苦娃伺养的鸡们鸭们混熟了，别看它是野兽，却很守规矩，苦娃给的东西，它吃，不给的，它从来不动。看着它瘸一条腿一蹦一蹦的怪样儿，苦娃乐得开怀大笑。
就这样，苦娃白天带瘸腿儿仔上山，晚上领它回来，也相安无事。突然有一天，苦娃正要关门睡觉，瘸腿儿仔却一头闯了进来。外面狂风大作，瘸腿儿仔要进屋睡觉。苦娃没撵它走，就在地上铺些柴禾，瘸腿儿仔就席地而睡了。人狼共眠，苦娃有时痴痴地想，它莫不是个老狼精，早晚会给我变出个姑娘来吧？但是瘸腿儿仔不是妖精，它没变成姑娘给苦娃做老婆，倒是天天外出，弄来了野鸡野兔，为苦娃改善伙食，有时吃不了，就卖给邻居换钱。
没多少日子，瘸腿儿仔的事传遍了整个山沟。舟林生得到消息，提着猎枪，气势汹汹地找上门来，他抬手抽了苦娃一记耳光：“他妈的，你敢骗老子，你不是说没看见大灰狼吗？怎么它成了你朋友了？”苦娃捂着火辣辣的脸，没吭声，事实已经摆在面前，他救了大灰狼，争辩也无济于事，只会给他带来更大的麻烦。舟林生得寸进尺，竟然要苦娃赔他精神损失费一千元。否则就再把大灰狼打死。苦娃没这么多钱，更舍不得瘸腿儿仔，便苦苦哀求舟林生放他一码。“好吧，”舟林生说，“没钱可以，但你必须给我回厂干半年，就当抵债吧，记住，别在厂里干偷鸡摸狗的事，如若再犯，我决不饶你。”
没办法，苦娃迫于舟林生的淫威，只得回鞭炮厂工作。在厂里，瘸腿儿仔成了人见人爱的宠物，它经常跟苦娃干活，渐渐地跟舟林生也混熟了。有时候苦娃不在，瘸腿儿仔就跟舟林生讨近乎，帮他干活帮他巡逻，一副奴才的样子。舟林生见它好玩又忠心，也时常扔东西给它吃。一天，舟林生对苦娃提出，要带瘸腿儿仔一起去山上打猎。苦娃没意见。谁知舟林生这一去，就再也没回来。后来人们发现他从悬崖上摔下来死了。当晚，苦娃做了个梦，梦见舟林生打伤了一只野兔，野兔逃到悬崖边上。舟林生追了上去，眼看野兔被擒，冷不防瘸腿儿仔翻脸不认人，张口就朝舟林生扑过去，舟林生吓得连连后退，不慎一脚踩空，跌进了万丈深渊。梦毕竟不是事实。但苦娃心里明白，舟林生的死，一定与瘸腿儿仔有关。“好样的，你真行”，苦娃早晨醒来，对瘸腿儿仔说：“你终于为自己报了大仇了。”
转眼到了春天，谁都没注意，瘸腿儿仔的肚子鼓起来，产下了2只小狼崽儿。苦娃惨然一笑：“啊哟，看不出呀，你什么时候也成了地下工作者，偷偷恋上对象的？比我的本事还大呀，什么时候教我一套，让我也能娶上媳妇。”
苦娃想娶媳妇的心事，让童霖山看出来，他一连给苦娃介绍好几个姑娘，却不知哪个嘴上不留德的乱讲，说什么苦娃搂着母狼睡出了崽儿来，姑娘家都怕沾污了自己的名声，谈婚论嫁的事自然也就泡了汤。苦娃郁郁寡欢地回了家，几杯老白干下肚，就冲瘸腿儿仔骂道：“都是你这老狼精，害得我现在娶不上媳妇，你走，给我滚出去——”越骂越气，还抬手打了瘸腿儿仔一巴掌。
瘸腿儿仔挨了打，一声不吭，流着眼泪出门去了。过了好久，小狼崽儿饿得直叫，苦娃这才想起前院后屋地找瘸腿儿仔，可哪里还有它的踪影？好不容易在村外的树林子里找到，见它闭着眼睛，耷拉着脑袋，静静地坐在那儿。苦娃说：“瘸腿儿仔，还不回去看看你的心肝宝贝，它们要饿死了！”瘸腿儿仔纹丝没动。苦娃又说：“你的崽儿要饿死了，快回去给它们喂奶吧！”瘸腿儿仔还是没动的意思。苦娃顿时明白了，这瘸腿儿仔是在生我的气跟我结上仇了呢。他赶紧回去，抱来狼崽儿，摆在瘸腿儿仔面前：“你看看多可怜的孩子呀！”小狼崽儿哼哼唧唧，直往妈妈怀里拱着要吃奶，可瘸腿儿仔只是看了看，又闭了眼。